古人的書信,常用白絹來寫,長約一尺左右,稱為“尺素”,所以書信又稱“尺素書”.
古人寫信,真如詩中所云把“尺素書”放入魚肚之中嗎?不是,他們常常把寫成書信的白絹結(jié)成兩條成雙成對的鯉魚,以代替信封,既可避免信的內(nèi)容顯露,也表示吉祥之意,更便于傳遞.另一首古樂府詩可以證實：“尺素如殘雪,結(jié)成雙鯉魚,要知心中事,看取腹中書”.由此觀之,“鯉魚”實為書信的代稱.唐朝劉禹錫詩書：“相思望淮水,雙鯉不應(yīng)稀”就是這個意思.
蘇武牧羊的故事家喻戶曉,人人皆知.他曾把書信縛在雁足之上帶回祖國,這就是人們所說的“鴻雁傳書”.所以,信又有了“鴻雁”的稱呼.元朝詩人有“波流云散碧天空,魚雁沉沉信不通”的詩句,于是又以“魚雁”合稱為書信.
在紙發(fā)明之前,古人除了用絹、布寫信外,還把信寫在竹、木片上.因為竹片稱為“簡”,木片稱為“札”或“牘”,所以書信又稱“書簡”、“書札”、“書牘”、“簡札”、“簡牘”.“簡札”的長度和素絹一樣,都取一尺,因而書信亦稱：“尺牘”、“尺牒”、“尺書”.例如,白居易：“白日里胥方到門,手持尺牒榜鄉(xiāng)村.”岑參詩：“相思難見面,時展尺書看.”
紙發(fā)明以后,人們制作了一種小巧精美專門用來題詩和寫信的紙張————“箋”,并以此作為信的代稱.晏殊《蝶戀花》詞：“欲寄彩箋兼尺素,山長水闊知何處”中的“彩箋”、“尺素”,均指書信而言.
此外,寄信要封起來,稱為“緘”,封套叫“函”,信又是裝在套子中然后封起來的,所以信與函又可通稱為信函.