大象在泰國人民的生活中具有舉足輕重的地位,它是泰國的象征,更是泰國人民的驕傲.大象與泰國的歷史、文化、宗教、經(jīng)濟(jì)等方面的關(guān)系極為密切,因此,無論是泰國國王還是普通百姓,幾乎人人都喜愛大象,對大象懷有深厚的感情.相傳,佛祖釋迦牟尼是在其母親夢見白象后誕生的.泰國以佛教為國教,因而古往今來將白象視為鎮(zhèn)國瑞獸,象征昌盛吉兆.在曼谷臥佛寺中的佛案上,象雕是和佛祖擺放在一起供人們祭拜的.泰國大象以白象最為珍貴.所謂白象并非全白色,凡是金黃、銀白、嫩綠、淡紅等膚色的大象都被稱為白象.事實上,是外國人誤把“瑞象”譯為“白象”,久而久之就這樣沿襲下來,泰國也被稱為“白象王國”.泰國的許多民間傳說、文學(xué)作品、繪畫、雕塑甚至諺語都與大象有關(guān)系,大象的形象在泰國隨處可見,特別是以柚木雕刻而成的形態(tài)各具、栩栩如生的大象是泰國最富有特色的工藝品.據(jù)說,泰國國王偕同王后在1960年訪問歐洲十四國時,贈送給這些國家元首的禮品也都是柚木雕大象.
經(jīng)馴化的大象除幫助人們開荒、筑路、伐木、搬運(yùn)重物外,還曾是泰國歷史上轉(zhuǎn)戰(zhàn)沙場、身經(jīng)百戰(zhàn)的功臣.如同沖鋒陷陣的戰(zhàn)馬一樣,泰國古代戰(zhàn)將以大象為坐騎,君主以白象作為御坐騎以增神威.泰國歷史上幾次著名的古戰(zhàn)役不僅與大象有關(guān),而且大象還在戰(zhàn)爭中立下了赫赫戰(zhàn)功.一位泰國歷史學(xué)家曾說：如果沒有大象,泰國的歷史可能要重寫.
這尊柚木雕戰(zhàn)象形象生動地再現(xiàn)了泰國古代戰(zhàn)爭中大象助人搏殺的精彩瞬間.從木雕中可看出,主帥騎的大象裝飾華麗,象背上安有木轎并冠以華蓋.兩頭交戰(zhàn)中的戰(zhàn)象正用力向前沖撞搏擊,跨坐在象背上和坐在轎中的是戰(zhàn)將和主帥,坐于象臀之上的是御象師.在搏戰(zhàn)中,御象師的作用不可小視,他操縱著戰(zhàn)象伺機(jī)低頭去頂住對方戰(zhàn)象的下頜,使其頭部高揚(yáng),這樣坐在上面的戰(zhàn)將便會因失去平衡而處于劣勢,往往被對手揮刀砍死在象背上.泰國歷史上最著名的一次象戰(zhàn)發(fā)生在1592年1 月 25 日,是泰王納黎萱同緬甸王子的一次戰(zhàn)斗.當(dāng)時,緬甸王子統(tǒng)率兩路大軍分別向泰國京都挺進(jìn),雙方在素攀府境內(nèi)展開決戰(zhàn).當(dāng)時泰王所騎之象正處于發(fā)情期,見敵象奔逃便窮追不舍.等戰(zhàn)象停住腳步,泰王才發(fā)現(xiàn)自己已陷于緬軍的包圍之中,此時緬甸王子正率眾在樹下納涼.泰王見狀靈機(jī)一動,以言相激道：敢來單獨比試一下否?緬甸王子立即驅(qū)象沖向泰王,與之決一死戰(zhàn).第一回合,泰王處于下風(fēng),帽盔也被砍破.隨即,泰王抓住時機(jī)將緬甸王子所騎戰(zhàn)象的頭高高揚(yáng)起,趨勢用手中的刀將緬甸王子砍死在象頸之上.緬軍見主帥已死,無心再戰(zhàn),敗陣而回.從此,納黎萱王名聲大振,在以后的150年內(nèi),緬甸沒有再進(jìn)犯泰國,此次象戰(zhàn)史稱象陣戰(zhàn).為紀(jì)念這次象戰(zhàn),素攀府建有象戰(zhàn)塔,1 月 25 日這一天后來被定為泰國的軍隊節(jié).