南極洲是人類最后發(fā)現的大陸,發(fā)現它的歷史僅僅一個半世紀多一點,因此對它的認識、了解很差,至今還存在許多不解之謎.法國人布維曾于1738～1779年在南緯54°51'處發(fā)現一個冰大陸,即現在位于南極洲附近的布維島.1772～1776年,英國人庫克曾繞南大洋高緯度航行一周,并發(fā)現了南設得蘭群島.這些事件為以后真正發(fā)現南極大陸奠定了一定的基礎.十九世紀二十年代,美國的帕爾默、俄國的別林斯高晉和拉扎列夫、英國的布蘭斯菲爾德等人,先后到達了南極大陸,揭開了人類發(fā)現“第七大陸”的序幕.1838～1842年,英、法、美等國的船隊對該大陸一些地區(qū)進行了考察,發(fā)現了羅斯海、羅斯冰障、阿德利地和威爾克斯地等.1911年12月,挪威的阿蒙森等四人,首次登上了南極極點.有組織的國際南極考察始于十九世紀八十年代,特別是1957～1958年第三次國際地球物理年以南極大陸為中心的大規(guī)模的極地考察,獲得了重大成果.當時有12個國家在南極設立了62個觀測站,其中包括美國在南極點（南緯90℃）、蘇聯在南地磁軸（東經106°48',南緯78°06'）、法國在南磁極籌建立的科學考察站.除國際合作有組織地進行考察外,各個國家還單獨在南極建站考察.至1983冬季,已有蘇、美、英、阿（根廷）、澳、智、南（非）、新（西蘭）、日、法、波和巴（西）等12個國家在南極建立了100多處考察基地.蘇、美的南極考察基地規(guī)模都很大,均建有飛機跑道,蘇聯每年有200多人在南極過冬,美國每年暖季在南極基地活動的人數都在2,000人以上.近年來,印度、秘魯和古巴等國也都曾派員去南極考察.1979年初,我新華社記者應智利邀請隨其考察團首次去南極采訪；1981年5月11日,我國正式成立了“國家南極考察委員會”；應澳大利亞、新西蘭、阿根廷和智利等國的邀請,我國曾先后派科技人員隨他們到南極進行考察活動；1984年12月31日至1985月2月20日,在南設得蘭群島喬治島上建立我國第一個南極考察站——中國南極長城站（西經58°57' 5l.9〃,南緯62°12'59.31〃）,標志著我國南極考察事業(yè)發(fā)展到一個嶄新的階段.
隨著南極考察活動的深入開展,特別是南極地區(qū)豐富的自然資源不斷被發(fā)現,以及其它一些社會因素,南極地區(qū)已引起了世界各國的關注.自本世紀二十年代以來,一些國家宣稱自己領有南極洲的土地；超級大國則提出在該地區(qū)也擁有不可剝奪的權利.1955年7月,美、蘇、英、法、澳、新、挪、比、日、阿（根廷）、智、南（非）等12國在巴黎召開了第一次南極國際會議,同意協調南極考察計劃,暫時擱置各方面提出的領土要求.1959年10月,上述國家又在華盛頓開會,并于同年12月1日簽署了《南極條約》,該條約1961年6月23日正式生效,我于1983年6月10日正式加入.條約規(guī)定,“南極將僅用于和平目的”,禁止在南極進行軍事活動和任何核爆炸或處理放射性廢物,在條約有效期內（1961～1991年）擱置一切主權和領土要求,等等.條約簽署以來,開過多次協商會議,也達成一些協議,但由于與會國立場、觀點不一致,因此,使其許多活動不能如期進行.