古代,由于科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá),對地球的樣子曾流傳過許各傳說和神話,人類只能通過簡單的觀察和想象來認(rèn)識地球.例如,中國的古人觀察到“天似穹窿”,就提出了“天圓地方”的說法.西方的古人按照自己所居住的陸地為大海所包圍,就認(rèn)為“地如盤狀,浮于無垠海洋之上”.大約從公元前8世紀(jì)開始,希臘學(xué)者們試圖通過自然哲學(xué)來認(rèn)識地球.到公元前6世紀(jì)后半葉,畢達(dá)哥拉斯提出了地為圓球的說法.又過了兩個世紀(jì)之后,亞里士多德根據(jù)月食等自然現(xiàn)象也認(rèn)識到大地是球形,并接受其老師柏拉圖的觀點,發(fā)表了“地球”的概念,但都沒有得到可靠的證明.
直到公元前3世紀(jì),亞歷山大學(xué)者埃拉托色尼首創(chuàng)子午圈弧度測量法,實際測量緯度差來估測地圓半徑,最早證實了“地圓說”.稍后,我國東漢時期的天文學(xué)家張衡在《渾儀圖注》中對“渾天說”作了完整的闡述,也認(rèn)識到大地是一個球體.但在其天文著作《靈憲》中又說天圓地平.這些都說明當(dāng)時人們對地球形狀的認(rèn)識還是很不明晰的.
從公元 6世紀(jì)開始,西方在宗教桎梏之下,人們不但不繼續(xù)沿著認(rèn)識物質(zhì)世界的道路邁步前進(jìn),反而倒退了.相反,中國的科學(xué)技術(shù)這時卻在迅速發(fā)展.公元8世紀(jì)的20年代,唐朝高僧一行派太史監(jiān)南宮說在河南平原進(jìn)行了弧度測量,其距離和緯差都是實地測量的,這在世界尚屬首次.并由此得出地球子午線1度弧長為132.3公里,比現(xiàn)代精確值大21公里.之后,阿拉伯也于9世紀(jì)進(jìn)行了富有成果的弧度測量.由此確認(rèn)大地是球形的.但由于那時人類的活動范圍很有限,其真實形狀都沒有得到實踐檢驗.直到400多年前的1522年,航海家麥哲倫率領(lǐng)船隊從西班牙出發(fā),一直向西航行,經(jīng)過大西洋、太平洋和印度洋,最后又回到了西班牙,才得以事實證明,地球確確實實是一個球體.