文學史上所說的魏晉南北朝時期,是指從東漢建安年代到隋統(tǒng)一這一歷史階段.這是中國歷史上分裂時間最長的一個時期.四百年里,各種力量為了爭奪統(tǒng)治地位或擴大統(tǒng)治范圍,展開了激烈的斗爭,政權(quán)更迭十分頻繁,社會動蕩不安,民族矛盾尖銳.這一時期政治生活中的重要現(xiàn)象,是世族門閥制度的存在.士族對政治權(quán)力的壟斷,造成“上品無寒門,下品無勢族”的現(xiàn)象,也引起了庶族對士族統(tǒng)治的強烈不滿.
　　魏晉南北朝的經(jīng)濟文化發(fā)展在中國歷史上,也具有重大的意義.在漢代還相當落后的東南地區(qū),經(jīng)過六朝的相繼開發(fā),使得中國經(jīng)濟的重心,從黃河流域逐漸轉(zhuǎn)移到長江流域.各民族逐漸由征戰(zhàn)走向融合,當時進入中原的各個少數(shù)民族,后來大都成為漢族的一部分,并以他們的文化極大地豐富了漢族的文化.
　　魏晉南北朝又是繼戰(zhàn)國“百家爭鳴”以后,我國歷史上又一個思想解放的時代.各種學說同時并興,某些異端思想也得以流行,帶來了社會思想和學術(shù)文化的相對自由及多元化.玄學的興起,佛教的興盛,道教的風行,使?jié)h代定于一尊的儒學相對衰微,盡管這些思潮不可避免有明顯的局限性,但是在歷史行程中,無疑是重要的進步,有力地促進了魏晉南北朝時期文學藝術(shù)的發(fā)展.音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、書法乃至園林建筑尤其是詩歌,在這一時期都發(fā)生了重大的變化.
　　魯迅《魏晉風度及文章與藥及酒之關(guān)系》稱“曹丕的時代”是“文學的自覺時代”.隨著社會思想的變化,文學日益改變了它作為宣揚儒家政教工具的性質(zhì),而越來越多地被用來表現(xiàn)作家個人的思想感情和審美追求.由此成為中國文學史上一個重要的轉(zhuǎn)折,帶來了文學的繁榮.這一時期社會的上層人士普遍熱心于文學創(chuàng)作,并影響到整個社會.文學作品的日見豐富,使得文學逐漸與其他學術(shù)相區(qū)別,成為一種獨立的學科.在這樣的背景下,從理論上探討關(guān)于文學創(chuàng)作的各種問題,評價歷代作家的得失,也就提到日程上來,帶來魏晉南北朝文學批評的空前繁榮.這一時期文學繁榮的另一標志是文學集團的空前活躍.先后出現(xiàn)了以曹氏父子為中心的“鄴下集團”,以阮籍、嵇康為代表的“竹林七賢”,包括陸機、左思在內(nèi)的“二十四友”,包括沈約、謝朓在內(nèi)的“竟陵八友”等.這些文學集團的出現(xiàn)促進了文學的興盛,造成一些新的文學現(xiàn)象的產(chǎn)生,促進了文學風格的多樣化.
　　魏晉南北朝社會的變遷,學術(shù)思潮以及文學觀念的變化,文學的審美追求,帶來了詩歌的變化.題材方面,出現(xiàn)了詠懷詩、詠史詩、游仙詩、玄言詩、宮體詩,以及陶淵明創(chuàng)造的田園詩,謝靈運開創(chuàng)的山水詩等；詩體方面,五古更加豐富多采,七古也有明顯進步,還出現(xiàn)了作為律詩開端的“永明體”,中國古代詩歌的幾種基本形式如五律、五絕、七律、七絕等,在這一時期都有了雛形；辭藻方面,追求華美的風氣愈來愈甚.藻飾、駢偶、聲律、用典,成為普遍使用的手段.
　　這一時期的文學除文人詩外,還有南北朝樂府民歌,辭賦,小說、文論等.魏晉南北朝也是文的重要發(fā)展階段.儒學喪失獨尊的地位,漸次衰微,玄學及佛教、道教從興起走向興盛,都對人們的思想和文學觀念產(chǎn)生了較大的影響.文學創(chuàng)作不僅逐漸擺脫大量引經(jīng)據(jù)典的陋習,重視作家情感的自由抒發(fā),而且在作品的表現(xiàn)形式上有多方面的探索.這一時期的文學主要包括辭賦、駢文與散文三種形式.散文較之兩漢散文,有著明顯的變化,一變板滯凝重的面目而為清峻、通脫；辭賦創(chuàng)作也呈現(xiàn)出新的格局,抒情小賦的出現(xiàn),是這一變化的重要標志；受講究對偶、聲律和藻飾的風氣的影響,駢文出現(xiàn)并走向成熟.