根據(jù)板塊構(gòu)造學(xué)說,古生代后期（約三億年前）即前寒武紀(jì),地球上存在一個“泛大陸”,相應(yīng)地也存在一個“泛大洋”.
后來,在地球自轉(zhuǎn)離心力和天體引潮力作用下,經(jīng)過分合過程,到中生代早期,泛大陸再次分裂為南北兩大古陸,北為勞亞古陸,南為岡瓦那古陸.
到三迭紀(jì)末,這兩個古陸進(jìn)一步分離、漂移,相距越來越遠(yuǎn),其間由最初一個狹窄的海峽,逐漸發(fā)展成現(xiàn)代的印度洋、大西洋等巨大的海洋.
到新生代,由于印度已北漂到亞歐大陸的南緣,兩者發(fā)生碰撞,青藏高原隆起,造成宏大的喜馬拉雅山系,古地中海東部完全消失；非洲繼續(xù)向北推進(jìn),古地中海西部逐漸縮小到現(xiàn)在的規(guī)模；歐洲南部被擠壓成阿爾卑斯山系,南、北美洲在向西漂移過程中,它們的前緣受到太平洋地殼的擠壓,隆起為科迪勒拉—安第斯山系,同時兩個美洲在巴拿馬地峽處復(fù)又相接；澳大利亞大陸脫離南極洲,向東北漂移到現(xiàn)在的位置.于是海陸的基本輪廓發(fā)展成現(xiàn)在的規(guī)模.