最早提出潛艇設想的是英國科學家威廉·伯恩,他于1578年在一本叫《發(fā)明》的書中提出了設計一艘能潛到水下并能在水下劃行的船.40年后,一位居住在英國的荷蘭物理學家--科尼利斯·德雷布爾看到了威廉·伯恩所寫的書,于是他產(chǎn)生了把威廉·伯恩的理論變成現(xiàn)實的想法.在英王詹姆斯一世的支持下,德雷布爾很快就造出了能在水中任意沉浮并能劃行的小艇.這種艇的外形像一個大皮囊,艇體是一個木頭架子,在架子外蒙上一層涂油的牛皮,艇內(nèi)可以容納劃手和乘客.為了解決艇的下潛和上浮,艇上裝有許多羊皮囊,艇要下潛時,將水裝入囊內(nèi)；艇要上浮時,再將囊內(nèi)的水擠出.1620年,德雷布爾舉辦了一次展覽,向人們展示了他的發(fā)明.在1620-1624年期間,德雷布爾在泰晤士河上對他發(fā)明的艇進行了多次航行試驗,證實了水下航行的可能性.目前,人們普遍認為第一艘潛艇的發(fā)明家是荷蘭的尼利斯·德雷布爾.