人類生活的共同體.馬克思主義認為社會在本質(zhì)上是生產(chǎn)關(guān)系的總和,只有具體的社會,沒有抽象的社會.具體的社會是指處于特定區(qū)域和時期、享有共同文化并以物質(zhì)生產(chǎn)活動為基礎(chǔ),按照一定的行為規(guī)范相互聯(lián)系而結(jié)成的有機總體.構(gòu)成社會的基本要素是自然環(huán)境、人口和文化.通過生產(chǎn)關(guān)系派生了各種社會關(guān)系,構(gòu)成社會,并在一定的行為規(guī)范控制下從事活動,使社會藉以正常運轉(zhuǎn)和延續(xù)發(fā)展.
　　漢語中的“社會”一詞是中西交流融合的結(jié)果,英語中的“society”和法語中的“societe”均源出于拉丁語“socius”,意為“伙伴”.日本學(xué)者在明治年間將英文“society”一詞譯為漢字“社會”.近代中國學(xué)者在翻譯日本社會學(xué)著作時,襲用此詞.
　　人類從一萬年前就已經(jīng)學(xué)會群體生活,并漸漸形成原始部落；在這個原始部落里,他們因為周遭的環(huán)境所影響,會遷居或是定居,并慢慢培養(yǎng)生活方式習(xí)慣,而演變成獨特的文化.當(dāng)這個文化變得比鄰近的部落較為先進或強大,并互相影響,便形成了文化圈.當(dāng)這個族體變得壯大或人數(shù)眾多的時候,他們就會在一個地方定居并把一個聚居點建立起來,變成文明社會和城市文明.
　　[編輯本段]詞語的發(fā)展
　　社會一詞并沒有太正式明確的定義,一般是指由自我繁殖的個體構(gòu)建而成的群體,占據(jù)一定的空間,具有其獨特的文化和風(fēng)俗習(xí)慣,并且擁有簡單或以上的分工.由于社會一般被認為是人類所特有的,所以社會和人類社會一般具有相同的含義.但在科學(xué)研究和科幻小說等等里面,有時亦可作“外星人社會”.狹義的社會,也叫“社群”,可以只指群體人類活動和聚居的范圍,例如是村、鎮(zhèn)、城市、聚居點等等；廣義的社會則可以指一個國家、一個大范圍地區(qū)或一個文化圈,例如是英國社會、東方社會、東南亞或西方世界,均可作為社會的廣義解釋,也可以引申為他們的文化習(xí)俗.以人類社會為研究對象的學(xué)科叫做社會學(xué).
　　社會學(xué)主要研究相對現(xiàn)代尤其是當(dāng)代的人類社會行為,從過去主要研究人類社會的起源、組織、風(fēng)俗習(xí)慣的人類學(xué)傾向變?yōu)橐匝芯楷F(xiàn)代社會的發(fā)展和社會中的組織性或者團體性行為的學(xué)科,在社會學(xué)中,人們不是作為個體,而是作為一個社會組織、群體或機構(gòu)的成員存在.
　　在中國古籍中 ,“社會”一詞始于《 舊唐書·玄宗紀(jì)上》.“社會”一詞產(chǎn)生于古代.那時人們特別重視土地和糧食,認為土地和糧食是養(yǎng)育人的根本,因此對社稷神非常崇拜.社,就是土地神；稷,就是五谷神.當(dāng)時,從最高統(tǒng)治者到平民百姓,對社稷神都有著深深的感情,他們會在春秋這兩個季節(jié)用不同的方式祭祀社稷神.
　　在民間,為了便于祭祀,產(chǎn)生了以祭祀為中心的社會組織-----社.社的大小不一樣,有的"社"上百家,到了舉行祭祀活動的那天,全社的人都要參加.無論男女,都要放下手中的活計,在祭壇旁的樹下搭起棚屋,并從自己的家里帶來酒和菜,舉行隆重而莊嚴(yán)的儀式.祭祀活動結(jié)束后,大家在一起暢飲歡歌,熱鬧非凡,可以說那是民間的盛大節(jié)日.后來,有人就把這種集會的方式叫做"社會"再后來,逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)代"社會"一詞的含義.在西方,英語 society 和法語 socit 均源于拉丁語socius一詞 , 意為伙伴 . 現(xiàn)代漢語中的“社會”這個詞,已是一個抽象名詞,詞語來自日語,是日本學(xué)者在明治年間對西方“society”的翻譯.將“society ”一詞譯為漢字“社會”.但“社會”在 古漢語中,基本上是一個抽象名詞,特指每年春秋兩季鄉(xiāng)村學(xué)塾舉行的祭祀土地神的集會.《辭海》上舉《東京夢華錄·秋社》中的一段話來說明這個詞：“八月秋 社……市學(xué)先生預(yù)斂諸生錢作社會,以致雇倩祗應(yīng)、白席、歌唱之人.歸時各攜花籃、果實、食物、社糕而散.春社、重午、重九,亦是如此.”但這個詞傳入日本后,漸漸別有所指.據(jù)日本學(xué)者鈴木修次考證,在江戶末期,日本已將以教會為中心的教團、教派稱作“社會”,近代中國學(xué)者在翻譯日本社會學(xué)著作時,襲用此詞,中文的“社會”一詞在一定程度上才具有現(xiàn)代通用的含義了.