“科學(xué)”這個(gè)詞,源于中世紀(jì)拉丁文“Scientia”,原意為“學(xué)問(wèn)”、“知識(shí)”.但科學(xué)至今還沒(méi)有一個(gè)為世人公認(rèn)的定義.甚至有人認(rèn)為,給科學(xué)下定義是無(wú)益的,也是不可能的.英國(guó)著名科學(xué)家貝爾納指出：“科學(xué)在全部人類歷史中確已如此地改變了它的性質(zhì),以致無(wú)法下一個(gè)適合的定義”,“科學(xué)不是個(gè)能用定義一勞永逸地固定下來(lái)的單一體”.
　　一般地說(shuō),科學(xué)是人類認(rèn)識(shí)客觀世界的知識(shí),但并不是任何關(guān)于客觀世界的知識(shí)都是科學(xué).1888年,達(dá)爾文曾給科學(xué)下過(guò)一個(gè)定義：“科學(xué)就是整理事實(shí),從中發(fā)現(xiàn)規(guī)律,作出結(jié)論”.達(dá)爾文的定義指出了科學(xué)的內(nèi)涵,即事實(shí)與規(guī)律.科學(xué)要發(fā)現(xiàn)人所未知的事實(shí),并以此為依據(jù),實(shí)事求是,而不是脫離現(xiàn)實(shí)的純思維的空想.至于規(guī)律,則是指客觀事物之間內(nèi)在的本質(zhì)的必然聯(lián)系.因此,科學(xué)是建立在實(shí)踐基礎(chǔ)上,經(jīng)過(guò)實(shí)踐檢驗(yàn)和嚴(yán)密邏輯論證的,關(guān)于客觀世界各種事物的本質(zhì)及運(yùn)動(dòng)規(guī)律的知識(shí)體系.
　　科學(xué)包括自然科學(xué)、社會(huì)科學(xué)和思維科學(xué)等.自然科學(xué)是研究自然界不同對(duì)象的運(yùn)動(dòng)、變化和發(fā)展規(guī)律的科學(xué).社會(huì)科學(xué)是研究人類社會(huì)不同領(lǐng)域的運(yùn)動(dòng)、變化和發(fā)展規(guī)律的科學(xué).哲學(xué)也是一門(mén)科學(xué),它是關(guān)于世界觀的學(xué)說(shuō)；是自然科學(xué)和社會(huì)科學(xué)知識(shí)的概括和總結(jié)；也是自然界、社會(huì)和思維的最一般的規(guī)律.
　　科學(xué)是特殊的社會(huì)歷史現(xiàn)象,在其發(fā)展的不同歷史階段有不販的性質(zhì)和特點(diǎn).20世紀(jì)以來(lái),由于科學(xué)的迅猛發(fā)展和科學(xué)研究的規(guī)模日益擴(kuò)大,現(xiàn)代科學(xué)已不僅僅是單一的知識(shí)體系,同時(shí)又是一種社會(huì)活動(dòng),即生產(chǎn)知識(shí)的社會(huì)活動(dòng).這種特殊的社會(huì)生產(chǎn)形式,現(xiàn)已逐步發(fā)展為國(guó)家規(guī)模和跨國(guó)規(guī)模,使“科學(xué)是一種建制”的界說(shuō)成為人們的共識(shí).因此,我們不應(yīng)把科學(xué)理解為僅僅是知識(shí)本身,也不能看成是單一的社會(huì)活動(dòng).前蘇聯(lián)科學(xué)拉契科夫認(rèn)為：“科學(xué)是關(guān)于現(xiàn)實(shí)本質(zhì)聯(lián)系的客觀真知的動(dòng)態(tài)體系,這些客觀真知是由于特殊的社會(huì)活動(dòng)而獲得和發(fā)展起來(lái)的,并且由于其應(yīng)用而轉(zhuǎn)化為社會(huì)的直接實(shí)踐力量”.科學(xué)既是歷史發(fā)展總過(guò)程的產(chǎn)物,又是推動(dòng)人類歷史進(jìn)步的巨大動(dòng)力.