黃河全長(zhǎng)5464公里,其長(zhǎng)度在我國各大江河中僅此于長(zhǎng)江.黃河從源頭東流,經(jīng)青海、四川、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古、山西、陜西、河南、山東等九個(gè)省區(qū),在山東省墾利縣注入渤海.
由地面徑流分水線所包圍的集水區(qū)域叫流域.黃河流域位于北緯32°至42°,東經(jīng)96°至119°之間,西起巴顏喀拉山,東臨渤海,北界陰山,南至秦嶺,東西長(zhǎng)約1900公里,南北約1100公里,流域面積為75.2萬平方公里,大約相當(dāng)于三個(gè)英國的國土面積.若包括鄂爾多斯內(nèi)流區(qū)面積,則為79.4萬平方公里.黃河的河段長(zhǎng)和流域面積,因泥沙淤積,河口延伸而處于不斷變化之中.
黃河流域的地勢(shì)從西到東呈三級(jí)階梯下降.
最高一級(jí)階梯是流域西部的青海高原,位于著名的“世界屋脊”－－－青藏高原的東北部,平均海拔4000米以上.
第二級(jí)階梯大致以太行山為東界,海拔1000～2000米.包括河套平原、鄂爾多斯高原、黃土高原和盆地等較大的地貌單元.
第三級(jí)階梯自太行山系以東直至濱海,由黃河下游沖積平原和魯中丘陵組成.海拔高程一般在100米以下.
從河源到內(nèi)蒙古自治區(qū)托克托顯的河口鎮(zhèn),是黃河的上游,這一段河長(zhǎng)3472公里；從河口鎮(zhèn)到河南鄭州的桃花谷是黃河的中游,全長(zhǎng)1206公里；桃花峪以下是黃河的下游,全長(zhǎng)約786公里.
黃河上、中、下游都有洪水災(zāi)害,但下游是一條地上懸河,洪水災(zāi)害最為嚴(yán)重,是舉世聞名的.因此,下游防洪是治理黃河的首要任務(wù).
黃河中游流經(jīng)黃土高原,黃土高原地區(qū)由于嚴(yán)重的水土流失,生態(tài)環(huán)境脆弱,是該地區(qū)生產(chǎn)落后和人民生活貧困的根源,也是黃河下游洪水泛濫成災(zāi)、難以治理的癥結(jié).因此,在中游地區(qū)要大力開展水土保持工作,把寶貴的水和肥沃的土攔蓄在當(dāng)?shù)?發(fā)展生產(chǎn),提高人民生活水平,減少入黃泥沙.
黃河流域的水力資源豐富,重要集中在上、中游河段,尤以上游的野狐峽至青銅峽河段最為富集（理論蘊(yùn)藏占干流河段的39％）,而且含沙量小,開發(fā)條件優(yōu)越.因此,黃河上游的水電資源開發(fā)是其治理開發(fā)的重點(diǎn).目前黃河干流上已建成的7座大中型水電站中有5座在上游.
黃河在它的中、上游流經(jīng)世界上最大的黃土高原.黃土高原土層深厚,土質(zhì)疏松,地形破碎,暴雨頻繁,水土流失極為嚴(yán)重,是黃河泥沙的注意來源地.尤其是黃河河口鎮(zhèn)至潼關(guān)這一河段,黃河在穿越這一段黃土高原的過程中,眾多支流匯入,把黃河“染成”了黃色.據(jù)測(cè)定,這一河段進(jìn)入黃河的泥沙占全河沙量的90％.
黃河河道最寬的河段為河南省孟津縣白鶴鎮(zhèn)至山東省東明縣高村河段,兩岸堤距寬5公里~20公里.最寬處為河南長(zhǎng)坦縣大車集,兩岸相距20公里.
黃河下游沖積平原,是我國的第二大平原華北平原的重要組成部分.它包括豫東、豫北、魯西、魯北、冀南、冀北、皖北、蘇北等地區(qū),面積達(dá)25萬平方公里.沖積扇的頂部,位于沁河口一帶,海拔100米左右.平原地勢(shì)大體以黃河大堤為分水嶺,地面坡降平緩,微向海洋傾斜.大堤以北為黃河平原,屬海河流域；大堤以南為黃淮平原,屬淮河流域.
黃河流域的三大自然災(zāi)害是旱災(zāi)、水災(zāi)和水土流失.
黃河流域不僅旱災(zāi)嚴(yán)重,而且最為矚目的還是下游的洪水災(zāi)害.公元前602年至公元1938年的2540年中,黃河決口泛濫的年份就有543年.有時(shí)一年之中多次決溢,所以共計(jì)決溢次數(shù)1590多次.黃河決溢,造成的災(zāi)害范圍和災(zāi)情都是十分嚴(yán)重的.
水土流失是黃河流域又一大嚴(yán)重的自然災(zāi)害.流域黃土高原地區(qū)（包括鄂爾多斯高原）水土流失面積43.4萬平方公里,平均每年每平方公里流失土壤3700噸.嚴(yán)重的水土流失使當(dāng)?shù)卮嗳醯纳鷳B(tài)環(huán)境持續(xù)惡化,阻礙當(dāng)?shù)厣鐣?huì)和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,而且大量泥沙進(jìn)入黃河,淤高下游河床,也是黃河下游水患嚴(yán)重而又難于治理的癥結(jié)所在.
黃河水力資源十分豐富.據(jù)1979年普查,全流域理論蘊(yùn)藏量共4051萬千瓦,相應(yīng)的年發(fā)電量為3552億千瓦小時(shí),約占全國理論蘊(yùn)藏量的6%,僅次于長(zhǎng)江.
黃河流域的誰資源總量包括川徑流量和地下誰資源量?jī)刹糠?河川徑流量多年平均為560億立方米；地下水資源總補(bǔ)給量（包括閉流區(qū)）為300億立方米～400億立方米,扣除與河川徑流重復(fù)后的可開采量為80億立方米～155億立方米.
黃河水資源有三大特點(diǎn)：
1.水少沙多；2.水資源時(shí)空分布不均,即徑流地區(qū)分布不均,徑流年內(nèi)年際變化大；3.水沙異源,黃河水沙來源地區(qū)不同.
黃河的上、中、下游都有洪水,除黃河上游蘭州以上和黃河下游大汶河流域的洪水來源外,黃河中游的三個(gè)地區(qū)是黃河洪水的主要來源區(qū),它們是河口鎮(zhèn)至龍門區(qū)間、龍門至三門峽區(qū)間、三門峽至花園口區(qū)間.
黃河流域加上下游防洪保護(hù)區(qū)面積91.5萬平方公里,占全國總面積的近1/10；人口1.72億,占全國總?cè)丝诘?5.1％.
人類為生存或經(jīng)濟(jì)開發(fā)所從事的各種活動(dòng),由于無視或忽視環(huán)境保護(hù)所產(chǎn)生的新增水土流失,進(jìn)一步引發(fā)和加劇了侵蝕,并產(chǎn)生了“邊治理、邊破壞”,“一方治理、多方破壞”,甚至“破壞大于治理”的嚴(yán)重后果.這種認(rèn)為新增水土流失的來源主要有兩個(gè)方面：一是由于近50年來黃土高原人口劇增從1949年到1985年全區(qū)人口凈增4500萬人,因糧食及“三料”匱乏所產(chǎn)生的“濫墾、濫伐、濫牧、濫樵”現(xiàn)象；二是由于大規(guī)模興辦公路、鐵路等基礎(chǔ)設(shè)施以及大型廠礦和眾多的民辦礦點(diǎn)所造成的巨量棄土棄渣.
正在修訂的“黃河治理開發(fā)規(guī)劃”擬定在黃河干流龍羊峽至桃花峪河段布置36座梯級(jí)樞紐工程,總庫容1007立方米,發(fā)電裝機(jī)容量2493萬千瓦,年平均發(fā)電量862億千瓦時(shí).在干流工程中,高壩大庫與徑流電站或壅水樞紐相間布置,形成以龍羊峽、劉家峽、大柳樹、磧口、古賢、三門峽和小浪底等七大控制性骨干工程為主體的比較完整的綜合利用工程體系.