蒸汽機的真正發(fā)明者 -------------------------------------------------------------------------------- 你聽說過“水壺的故事”嗎?故事中說,瓦特小的時候,看見爐子上壺里的水沸騰了.蒸汽把壺蓋頂了起來,瓦特從中受到啟發(fā),長大后發(fā)明了蒸汽機,成為著名的發(fā)明家.其 實,那只不過是傳說而已,瓦特發(fā)明蒸汽機并不是他幼時的靈感,而是吸收前人的成果和他 個人艱苦努力的結果.1736年,瓦特生于英國造船業(yè)發(fā)達的格拉斯哥城附近的格里諾克鎮(zhèn).他的祖父和叔 叔是機械工人,父親是造船工人.因為家里窮,瓦特幾乎沒上過學,但在家庭的影響下,從 小就懂得了不少機械制造的知識,培養(yǎng)了制造機械的興趣.瓦特18歲那年進格拉斯哥城學 習手藝,后來又去倫敦專門學習機械制造業(yè).1757年,瓦特到格拉斯格大學當實驗員,專門制作和修理教學儀器.大學為瓦特提供了良好的學習與實踐的機會.他孜孜不倦地學 習,還掌握了德文和意大利文,一有機會就向大學里的教授請教,有時還和他們爭論科學技 術問題.1763年,外邊送到大學里的一臺蒸汽機要瓦特負責修理.瓦特和另外幾個人詳細地 研究起來.這臺蒸汽機是一個名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發(fā)明制造的,這在當時是最先進的蒸汽機 了.在紐克曼之前,有許多人都對蒸汽當作動力用于生產(chǎn)懷著很大的興趣.1688年,法 國物理學家德尼斯·帕潘,曾用一個圓筒和活塞制造出第一臺簡單的蒸汽機.但是,帕潘的 發(fā)明沒有實際運用到工業(yè)生產(chǎn)上.十年后,英國人托易斯·塞維利發(fā)明了蒸汽抽水機,主要 用于礦井抽水.1705年,紐克曼經(jīng)過長期研究,綜合帕潘和塞維利發(fā)明的優(yōu)點,創(chuàng)造了 空氣蒸汽機.經(jīng)過認真研究,瓦特發(fā)現(xiàn)紐克曼蒸汽機有許多缺陷,主要是燃料耗費太大,笨拙,應用 的范圍有限,只能用于礦井抽水和灌溉,瓦特決心造一臺比它更好的蒸汽機.一年之后,瓦特自己制造的蒸汽機開始點火了.但水沸騰起來之后,蒸汽機一動不動,水汽從里面冒了出來,屋子里搞得霧氣騰騰,原來蒸汽機漏汽,瓦特的第一次試驗失敗了.“我一定能成功!”瓦特相信自己的能力.但是,大學里并不支持他制造蒸汽機.當時,造一臺蒸汽機需要幾千英鎊,而瓦特一年 的工資也才不過35英鎊,他只好向朋友求助.一個經(jīng)營鐵工廠和煤廠,名叫巴克的朋友為 他提供經(jīng)費,給予他很多幫助.當試驗眼看就要成功的時候,巴克卻突然破產(chǎn),瓦特又走投 無路了.“瓦特,我給你帶好消息了.”正當瓦特在自己的實驗室里一籌莫展的時候,好心的巴 克卻在四處奔走,想法為瓦特尋找支持者.“什么好消息,快告訴我.”瓦特興奮起來,感到事情又有希望了.“伯明翰有一個鐵器制造商,叫馬太·波爾敦,他答應為你提供經(jīng)費.” “他有什么條件?” “他將為試制蒸汽機提供一切費用,并且維持你的生活,直到這個事業(yè)獲利為止.你要 用蒸汽機專利權的三分之二,作為對他的補償.” “好,我同意了!” 瓦特很快趕到伯明翰,在那里,經(jīng)過反復實踐,終于在1796年制成了有分離冷凝器 的單動式蒸汽機.這種蒸汽機比紐克曼的蒸汽機有顯著的優(yōu)點,可節(jié)省75％的燃料.瓦特并沒滿足于已取得的成就,1782年,他又成功地制造了聯(lián)協(xié)式蒸汽機.178 4年,瓦特對它進行了改進,為它增加了一種自動調節(jié)蒸汽機速率的裝置,使它能適用于各 種機械的運動.從此之后,紡織業(yè)、采礦業(yè)、冶金業(yè)、造紙業(yè)、陶瓷業(yè)等工業(yè)部門,都先后 采用蒸汽機作為動力了.1807年,美國人富爾把瓦特的蒸汽機裝在輪船上,從此,航運中的帆船時代結束了.1814年,英國人史蒂芬把瓦特的蒸汽機裝在火車上,陸路運輸?shù)男聲r代開始了.19世紀三、四十年代,蒸汽機在歐洲和北美被廣泛采用,這就是所謂的“蒸汽時代.” 瓦特逝世于1819年,后人為了紀念他的偉大發(fā)明,把發(fā)電機和電動機的功率計算單 位稱為“瓦特”.現(xiàn)代家庭用的電燈、電暖器、電熨斗的功率都稱為“瓦”,那是“瓦特” 的簡稱,也是為了紀念他為人類作出的杰出貢獻.