厄爾尼諾(ELNINO)在西班牙語中是“孩子”之意,厄爾尼諾現(xiàn)象是指南美洲西海岸冷洋流區(qū)的海水表層溫度在圣誕節(jié)前后異常升高的現(xiàn)象,它就象一口“暖池”,通過表層溫度的變化對大氣加熱場產(chǎn)生變化進而給各地的天氣帶來變化,使原來干旱少雨的地方產(chǎn)生洪澇,而通常多雨的地方易出現(xiàn)長時間的干旱少雨.
從我國6-8月主要雨帶位置來看,在75%的厄爾尼諾年內(nèi),夏季雨帶位置在江、淮流域.形象一點說,熱帶地區(qū)大氣環(huán)流的低頻振蕩可比作是熱帶地區(qū)的心臟跳動,厄爾尼諾事件的發(fā)生就好象是熱帶地區(qū)得了一個心臟病,使得規(guī)律性的低頻振蕩出現(xiàn)了異常現(xiàn)象.
當(dāng)上述厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生時,遍及整個中、東以及太平洋海域,表面水溫正距平高達3℃以上,海溫的強烈上升造成水中浮游生物大量減少,秘魯?shù)臐O業(yè)生產(chǎn)受到打擊,同時造成厄瓜多爾等赤道太平洋地區(qū)發(fā)生洪澇或干旱災(zāi)害,這樣的厄爾尼諾現(xiàn)象稱為厄爾尼諾事件.一般認為海溫連續(xù)三個月正距平在 0.5℃以上,即可認為是一次厄爾尼諾事件.相反,如果南美沿岸海溫連續(xù)三個月負距平在 0.5℃以上,則認為是反厄爾尼諾事件,又稱拉尼娜事件.當(dāng)前據(jù)氣象學(xué)家的研究普遍認為：厄爾尼諾事件的發(fā)生對全球不少地區(qū)的氣候災(zāi)害有預(yù)兆意義,所以對它的監(jiān)測已成為氣候監(jiān)測中一項重要的內(nèi)容.
據(jù)歷史記載,自1950年以來,世界上共發(fā)生13次厄爾尼諾現(xiàn)象.其中1997年發(fā)生的并且持續(xù)之今的這一次最為嚴重.主要表現(xiàn)在：從北半球到南半球,從非洲到拉美,氣候變得古怪而不可思議,該涼爽的地方驕陽似火,溫暖如春的季節(jié)突然下起來大雪,雨季到來卻遲遲滴雨不下,正值旱季卻洪水泛濫．．．．．
科學(xué)家們認為,厄爾尼諾現(xiàn)象的發(fā)生與人類自然環(huán)境的日益惡化有關(guān),是地球溫室效應(yīng)增加的直接結(jié)果,與人類向大自然過多索取而不注意環(huán)境保護有關(guān).