唐太宗即位后,因親眼目睹隋朝的興亡,所以常用隋煬帝作為反面教材,來警誡自己及下屬.他像孟子一樣,把人民和君主的關(guān)系比作水與舟,認(rèn)識(shí)到“水則載舟,亦則覆舟”,因此留心吏治,選賢任能,從諫如流.他唯才是舉,不計(jì)出身,不問恩怨.在文臣武將之中,魏徵當(dāng)過道士,原系太子李建成舊臣,曾議請(qǐng)謀殺太宗；尉遲恭做過鐵匠,又是降將,但都受到重用.太宗鼓勵(lì)臣下直諫,魏徵前后諫事二百余件,直陳其過,太宗多克己接納,或擇善而從.魏徵死后,太宗傷心地說：“夫以銅為鏡,可以正衣冠；以古為鏡,可以知興替；以人為鏡,可以明得失.魏徵逝,朕亡一鏡矣.”
太宗在經(jīng)濟(jì)上特別關(guān)注農(nóng)業(yè)生產(chǎn),實(shí)行均田制與租庸調(diào)制,“去奢省費(fèi),輕徭薄賦”,使人民衣食有余,安居樂業(yè).在文化方面,則大力獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)術(shù),組織文士大修諸經(jīng)正義和史籍；在長安設(shè)國子監(jiān),鼓勵(lì)四方君長遣子弟到來留學(xué).此外,太宗又屢次對(duì)外用兵,經(jīng)略四方,平東突厥、定薛延陀、征高句麗、聯(lián)姻吐蕃、和高昌,使唐之國威遠(yuǎn)播四方.太宗則被西北諸國尊為“天可汗”,成為當(dāng)時(shí)東方世界的國際盟主.
總之,在太宗執(zhí)政的貞觀年間（627年－649年）,在君臣的共同努力之下,出現(xiàn)了一個(gè)政治清明、經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會(huì)安定、武功興盛的治世,史稱“貞觀之治”.
由于唐太宗能任人廉能,知人善用；廣開言路,尊重生命,自我克制,虛心納諫,重用魏徵等諍臣；并采取了一些以農(nóng)為本,厲行節(jié)約,休養(yǎng)生息,文教復(fù)興,完善科舉制度等政策,使得社會(huì)出現(xiàn)了安定的局面；當(dāng)時(shí)并大力平定外患,并尊重邊族風(fēng)俗,穩(wěn)固邊疆.當(dāng)時(shí)年號(hào)為“貞觀”,故史稱“貞觀之治”.這是唐朝的第一個(gè)治世,同時(shí)為后來的開元之治奠定了厚實(shí)的基礎(chǔ).