祥子本來(lái)生活在農(nóng)村,18歲的時(shí)候,不幸失去了父母和幾畝薄田,便跑到北平城里來(lái)做工了.生活迫使他當(dāng)了人力車夫,他既年輕又有力氣,不吸煙,不賭錢,咬牙苦干了3年,終于湊足了100塊錢,買了一輛新車.這使他幾乎激動(dòng)得哭出來(lái).自從有了這輛車,他的生活過(guò)得越來(lái)越起勁.他幻想著照這樣下去,干上兩年,就又可以買輛車,一輛,兩輛……他也可以開車廠子了.
祥子每天放膽地跑,對(duì)于什么時(shí)候出車也不大考慮,兵荒馬亂的時(shí)候,他照樣出去拉車.有一天,為了多賺一點(diǎn)兒錢,他冒險(xiǎn)把車?yán)角迦A,途中連車帶人被十來(lái)個(gè)兵捉了去.這些日子,他隨著兵們跑.每天得扛著或推著兵們的東西,還得去挑水燒火喂牲口,汗從頭上一直流到腳后跟,他恨透了那些亂兵.他自食其力的理想第一次破滅了.
一天夜里,遠(yuǎn)處響起了炮聲,軍營(yíng)一遍混亂,祥子趁勢(shì)混出了軍營(yíng),并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝.天亮?xí)r,他來(lái)到一個(gè)村子,僅以35元大洋就把3匹駱駝賣給了一個(gè)老頭兒.一次,祥子突然病倒了,在一家小店里躺了3天,在說(shuō)夢(mèng)話或胡話時(shí)道出了他與3匹駱駝的關(guān)系,從此,他得了“駱駝祥子”的綽號(hào).祥子病好以后,刻不容緩地想去打扮打扮.他剃了頭,換了衣服鞋子,吃了一頓飽飯,便進(jìn)城向原來(lái)租車的人和車廠走去.
祥子沒(méi)有輕易忘記自己的車被搶的事.一想起這事,他心中就覺得發(fā)怵.他恨不得馬上就能買上一輛新車.為此,他更加拼命地掙錢,甚至不惜去搶別人的生意.祥子在楊先生家拉包月,受了氣,只待了四天就離開了楊家.
心事忡忡的祥子回到車廠已經(jīng)是晚上11點(diǎn)多.劉四爺離開家走親戚去了.涂脂抹粉,帶著幾分媚態(tài)的虎妞看見祥子,忙招呼他到自己的屋里去.桌上擺著酒菜.虎妞熱情地勸祥子喝酒.三盅酒下肚,迷迷糊糊的祥子突然覺得這時(shí)的虎妞真漂亮,不知怎地,便和她睡在一起了.醒后的祥子感到疑惑、羞愧、難過(guò),并且覺得有點(diǎn)危險(xiǎn).他決定離開人和車廠,跟劉四爺一刀兩斷.