故事梗概：
　　祥子本來生活在農(nóng)村,18歲時(shí),不幸失去了父母和幾畝薄田,便跑到北平城來賺錢謀生.他既年輕又有力氣,不吸煙賭錢.他認(rèn)定拉車是最好掙錢的活兒.他咬牙苦干了3年,終于湊足了100塊錢,買了一輛新車.他激動(dòng)得幾乎要哭出來.自從有了這輛車,他的生活過得越來越起勁.他幻想著照這樣下去,干上兩年,就又可以買輛車,一輛,兩輛……他也能開車廠了.
　　祥子每天放膽地跑,對于什么時(shí)候出車也不大考慮,兵荒馬亂的時(shí)候,他照樣出去拉車.有一天,僅僅只是為了多賺一點(diǎn)兒錢,他竟然冒險(xiǎn)把車?yán)搅饲迦A,結(jié)果在抄便道的途中連車帶人被十來個(gè)兵捉了過去,給大兵們干活,連車都給兵營收了.他自食其力的理想第一次破滅了. 后來大兵吃了敗仗,夜里祥子趁亂混出了軍營,并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝.天亮?xí)r,以35塊大洋把3匹駱駝賣給了一個(gè)老頭兒.從此,他就得了一個(gè)外號,叫“駱駝祥子”.回城的路上,祥子突然病倒了,等祥子病好后,便進(jìn)城向原來租車的人和車廠走去.
　　人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了,只有一個(gè)37歲的女兒叫虎妞.虎妞長得虎頭虎腦,像個(gè)男人一樣.劉四爺很喜歡祥子的勤快,虎妞更喜愛這個(gè)傻大個(gè)兒的憨厚可靠.祥子把30元錢交給劉四爺保管,希望攢滿后再買一輛車.　
　　祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事.他恨不得馬上就能買上一輛新車.為此,他不惜和別人搶生意.祥子在楊先生家拉包月,受了氣,只待了四天就離開了楊家.心事重重的祥子回到車廠已經(jīng)是晚上11點(diǎn)多,被虎妞幾杯酒引誘,便和她睡在一起了.醒后的祥子感到羞愧,并且覺得有點(diǎn)危險(xiǎn).他決定離開人和車廠,跟劉四爺一刀兩斷.
　　于是祥子去了之前的拉車主曹先生家去拉車,曹先生也對他很好.一天,虎妞告訴祥子她懷孕了,祥子非常吃驚,虎妞把祥子存在劉四爺那里的30元錢還給他,并要求他臘月二十七給劉四爺拜壽,討老頭子喜歡,再設(shè)法讓劉四爺招他為女婿.
　　祥子在街上拉車時(shí),遇到了老馬,他沒錢給孫子買包子,不能讓孫子餓肚子,于是祥子便買了幾個(gè)包子給了老馬,老馬對他很感激.老馬感嘆,一輩子做車夫就是死路一條,窮人活該死,再要強(qiáng)也沒用.
　　祭灶那天晚上,鋪戶與人家開始祭灶.大約9點(diǎn),祥子拉著曹先生由西城回家,一個(gè)偵探騎自行車尾隨他們.曹先生吩咐祥子把車?yán)剿门笥炎笙壬?又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來.祥子剛到曹宅,便被孫偵探抓住,孫偵探是當(dāng)初抓祥子的亂兵排長,他騙走了祥子所有的錢,使祥子買車的希望又一次成了泡影.不久,曹先生一家離開了北平.第二天祥子只得回到人和車廠.
　　劉四爺?shù)纳蘸軣狒[,由于心里不痛快,他指桑罵槐,把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上,于是虎妞忍不住生氣,告訴劉四爺她懷孕了,孩子是祥子的.他不愿把女兒嫁給祥子,害怕祥子繼承他的產(chǎn)業(yè),要祥子滾蛋.虎妞并不買父親的賬,和祥子在一個(gè)大雜院里租房子成了親.祥子堅(jiān)決要出去拉車.虎妞拗不過他,只得同意.如今的“人和車廠”已變?yōu)椤叭屎蛙噺S”.劉四爺把一部分車賣出去,剩下的全倒給了一家車主,自己享福去了.虎妞給祥子100元錢,買下了同院二強(qiáng)子的一輛車.懷孕的虎妞不愛活動(dòng)、愛吃零食,導(dǎo)致胎兒過大,結(jié)果難產(chǎn)死去.為了給虎妞辦喪事,祥子逼迫賣掉了車,祥子的努力全白做了.
　　鄰居二強(qiáng)子的女兒小福子表示愿意跟他一起過日子.祥子從內(nèi)心喜歡小福子,但又苦于無力養(yǎng)活他們?nèi)?只好狠心離開并許下承諾.并去曹先生家應(yīng)允拉包月,誰知回去到四合院卻見不到小福子,后來得知去了白房子.
　　墮落之后
　　他要讓那些惡心人都死,而祥子得要強(qiáng)的活著,他的生命再次燃起了希望.他又重新找到了曹府,曹先生答應(yīng)祥子還拉包月,而且愿意把小福子也一并接來.祥子覺得生命又有了希望,他又從死里活了過來.可是四合院卻見不到小福子,通過問別人祥子得知小福子去了白房子,因此便去找她,誰知小福子因?yàn)檎垓v過度,上吊自殺了.因此祥子開始墮落,抽煙,耍壞,犯懶,對車也不再愛惜.刮風(fēng)下雨他不出車,身上有點(diǎn)酸痛,一歇就是兩三天.在巡警眼中,祥子是頭等的“刺兒頭”.　
　　一次拉車,祥子又碰到了劉四爺,劉四爺問祥子女兒的下落,祥子說死了,也沒告訴他虎妞埋在哪里就這么甩頭走了.對劉四爺出過這口惡氣,祥子的心又有了氣息.
　　他所有的希望都破滅,再也沒有了生活的希望,不能要強(qiáng)就只有使勁墮落.祥子為了賺錢用了所有陰狠壞的招,最終他舉報(bào)出賣了阮明,成為一個(gè)小人.祥子也不再拉車,什么來錢快他干什么,甚至出賣曹先生.祥子他吃喝嫖賭,漸漸成為一個(gè)墮落,無恥,麻木,潦倒,狡猾,好占便宜,自暴自棄的行尸走肉.在祥子心里,什么事都是“那么回事”,有便宜他不能不占.祥子成了個(gè)人主義的末路鬼.