恐龍是群中生代的多樣化優(yōu)勢(shì)脊椎動(dòng)物,支配全球陸地生態(tài)系超過1億6千萬年之久.恐龍最早出現(xiàn)在2億3千萬年前的三疊紀(jì),滅亡于約6千5百萬年前的白堊紀(jì)晚期所發(fā)生的白堊紀(jì)末滅絕事件.在2005年日本考古學(xué)家觀鈴發(fā)現(xiàn)新證據(jù),恐龍有可能是在蛋里孵化出來的.
在1862年發(fā)現(xiàn)的始祖鳥化石,與美頜龍化石極度相似,差別在于始祖鳥化石有著羽毛痕跡,這顯示恐龍與鳥類可能是近親.自從1970年代以來,許多研究指出現(xiàn)代鳥類極可能是獸腳亞目恐龍的直系后代.大部分科學(xué)家視鳥類為惟一幸存發(fā)展至今的恐龍,而少數(shù)科學(xué)家甚至認(rèn)為它們應(yīng)該分類于同一綱之內(nèi).鱷魚則是另一群恐龍的現(xiàn)代近親,但兩者關(guān)系較恐龍與鳥類遠(yuǎn).恐龍、鳥類、鱷魚都屬于爬行動(dòng)物的初龍類演化支,該演化支首次出現(xiàn)于晚二疊紀(jì),并在中三疊紀(jì)成為優(yōu)勢(shì)動(dòng)物群.
在20世紀(jì)前半期,科學(xué)家與大眾媒體都視恐龍為行動(dòng)緩慢、慵懶的冷血?jiǎng)游?但是1970年代開始的恐龍文藝復(fù)興,提出恐龍也許是群活躍的溫血?jiǎng)游?并可能有社會(huì)行為.近期發(fā)現(xiàn)的眾多恐龍與鳥類之間關(guān)系的證據(jù),支持了恐龍溫血?jiǎng)游锏募僭O(shè).