在小說中,雨果揭示出：在資本主義社會,富人們?yōu)樗麨?而勞動人民則注定過貧苦的.雨果特別強調那些處境最悲慘的人都是誠實善良的勞動者,可是,不管他們如何掙扎,注定是悲慘和凄苦的命運.
小說同時揭示出：資本主義社會的上層建筑就是為了維護剝削階級利益而存在的.因此,人民來反抗這個制度就是正義的了,如小說描寫共和黨人的起義.
小說最重要的主題是仁慈、博愛才能拯救社會的思想,這種思想主要是通過冉阿讓、卞福汝主教的形象與沙威、德納弟的形象從正反兩方面表現(xiàn)出來的.雨果要揭示：以刑罰為基本手段的法律,不能解決任何問題.因此它是一種低級的法律.冉阿讓受到法律的判決,反而更仇恨社會,卞福汝主教用仁慈的方法,能把他改造成新人.雨果認為,這才是高級的法律.雨果是堅定的人道主義者,對仁慈、博愛的力量確信不疑.在《悲慘世界》中,他使冉阿讓、沙威等都被感化,被道德力量征服.