十九世紀的巴黎,貧苦的冉·阿讓為了挨餓的孩子去偷面包,結果被飽食終日的法官判處19年的苦役.出獄后,走投無路的冉·阿讓被好心的米里哀主教收留過夜,卻偷走了主教的銀器潛逃,后被警察捉回.主教聲稱銀器是送給他的,使冉·阿讓免于被捕.主教的言行感化了冉·阿讓,他化名馬德蘭,從此洗心革面奮發(fā)向上,在十年后成為成功的商人并當上市長.這時,以前緝拿過他的警長沙威出現(xiàn),一心要找他的麻煩.本來沙威是認錯了另一個無辜的人為冉·阿讓并要處嚴刑,冉·阿讓在思想斗爭掙扎下挺身而出,罰做苦力,在冒險救船架上的同伴后趁機跳水逃生.在此期間,冉·阿讓得知了妓女芳汀的悲慘遭遇,并承諾照顧她的私生女柯賽特.八年過去了,平靜的生活再起波瀾——柯賽特愛上了共和派青年馬利尤斯,轟轟烈烈的巴黎人民起義爆發(fā)了,無賴德納迪埃和冉·阿讓又狹路相逢,而多年來從未放棄追捕冉·阿讓的警長沙威又出現(xiàn)在冉·阿讓的面前.為了女兒的幸福,私自收到馬利尤給珂賽特的信件后 他想要去勸阻馬利尤斯參加起義,卻發(fā)現(xiàn)冒充同志的沙威被加夫羅契認出,而捆綁在地,他自愿料理沙威,其實是故意的放走他.革命爆發(fā),領袖恩佐拉在槍林彈雨中喪命,加夫羅契為收集彈藥中彈而亡,同志也大都犧牲殆盡,馬利尤斯也受傷昏厥,幸而有強壯的冉阿讓救了他.在下水道里,冉阿讓先后遇見湯乃第和沙威,他懇求沙威放他走,受了他高尚人格的感動,沙威讓出路來,可是一生的堅持并不容易扭轉,他內(nèi)心受到極度的煎熬,終于無法自解,投河自盡.馬利尤斯逐漸康復,他并不了解是誰救了他一命,只好把一切歸功于珂賽特的照料,冉阿讓將他的過去對馬利尤斯坦白,并表示為了不妨礙他們的未來,他寧愿獨居終老.在婚禮上,德納第夫婦帶來一項他們自認是丑聞的消息：冉阿讓在下水道盜過尸.并取出一只金戒指,馬利尤斯立刻認出是他的,隨即了解到自己一向誤解的岳父就是神秘的救命恩人,夫妻倆趕到冉阿讓處時,只剩下那一對銀燭臺陪伴著他,兩個年輕人在微光中了解了自己的身世.老人終于走了,他的靈魂和芳汀、艾潘妮、和所有在革命中死去的人相聚,庇護著一對愛人,迎向光明的明天.