新航路開辟前,東西方貿(mào)易很頻繁,中國(guó)的生絲、瓷器在西方市場(chǎng)上大受歡迎,肉桂、香料的價(jià)格也很高,當(dāng)時(shí)東西方貿(mào)易有兩條陸路一條水路進(jìn)行,可以沿絲綢之路和玄奘取經(jīng)路到西方,也可以沿鄭和下西洋的路到西方,但拜占庭帝國(guó)和土耳其帝國(guó)興起后,壟斷了東西方貿(mào)易,所以東西方原有的商路被阻斷,造成東方的物品的價(jià)格高漲.
早在15世紀(jì)以前,歐洲和亞洲就有了貿(mào)易往來,商路主要有三條：一條是完全的陸路,由中亞沿里海和黑海沿岸到達(dá)小亞；其余兩條則海、陸并用,一條先由海路到波斯灣,然后經(jīng)兩河流域抵達(dá)地中海東岸的敘利亞一帶；另一條從海路進(jìn)紅海,再穿越蘇伊士地峽前往埃及的亞歷山大.這三條商路最后都匯聚于地中海東部沿岸地區(qū),東方商品一般先運(yùn)抵此地,然后轉(zhuǎn)運(yùn)歐洲.當(dāng)時(shí),東方的商品,如香料、樟腦、檀香、絲綢、寶石、布匹等在歐洲市場(chǎng)上極受歡迎,是上流社會(huì)的生活必需品,但經(jīng)過波斯人、阿拉伯人、東羅馬人、意大利人的多次倒手,價(jià)格一抬再抬成為極度昂貴的奢侈品.而當(dāng)時(shí)的東西方貿(mào)易基本上被意大利人和阿拉伯商人所壟斷,歐洲商人要想直接經(jīng)營(yíng)東方商品獨(dú)占豐厚利潤(rùn)只能繞開阿、意商人,另辟蹊徑.更嚴(yán)重的是十五世紀(jì)中葉以后,奧斯曼帝國(guó)勢(shì)力強(qiáng)大,控制了亞歐商路的樞紐,傳統(tǒng)的東西方貿(mào)易雖然沒有完全中斷,但土耳其人的橫征暴斂和長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)使正常的商業(yè)秩序遭到破壞,商旅裹足不前.從此東方運(yùn)到歐洲的商品數(shù)量急劇減少,價(jià)格卻迅猛上漲.歐洲上層社會(huì)一貫視東方奢侈品為生活必需品,不惜高價(jià)大批采購,由此導(dǎo)致貿(mào)易嚴(yán)重入超,貴金屬大量外流,財(cái)政不堪負(fù)擔(dān).加上西歐商人和消費(fèi)者早就對(duì)居間盤剝的意大利和阿拉伯商人怨聲載道,于是各國(guó)紛紛采取行動(dòng),希望另尋出路開辟能夠繞過地中海通達(dá)東方的新航路.