中國古人的姓名和現(xiàn)代一樣,是人們在社會交往中用來代表個人的符號.我們現(xiàn)在稱某人的名字是什么與古人是不同的.古人名是名,字是字,號是號,各有用途.古人一誕生就起名,成人后則有字,號；死后有謚號.《禮記．檀弓上》：“幼名、冠字,周道也.”
　　名,是在社會上使用的個人的符號.自稱用名,稱人以字.“字”往往是“名”的解釋和補充,是和“名”相表里的,所以又叫“表字”.
　　古人“名”和“字”的關(guān)系有意義相同的,如：東漢創(chuàng)制地動儀的張衡字平子、“擊鼓罵曹”的文學(xué)家禰衡字正平,他們名、字中的“衡”就是“平”；宋代詩人秦觀字少游、陸游字務(wù)觀,他們名、字中的“觀”和“游”也是同義.還有張飛,字翼德,這“翼”就有飛之意.
　　“名”和“字”有意義相輔的,如：東漢“舉案齊眉”的文學(xué)家梁鴻字伯鸞,“鴻”、“鸞”都是為人稱道的兩種飛禽；唐代詩人白居易字樂天,因“樂天”故能“居易”；宋代作家晁補之字無咎（“咎”是過錯）,因能“補”過才能“無咎”.
　　“名”和“字”有意義相反的,如：宋代理學(xué)家朱熹字元晦、元代書畫家趙孟頫字子昂他們“名”、“字”中的“熹”與“晦”、“頫（俯）”與“昂”都是反義.
　　古人的“名”、“字”往往取自古書古典,如：曹操字孟德,《荀子》有“夫是之謂德操”句.唐代文學(xué)家陸羽（著有《茶經(jīng)》,后世尊為“茶神”）字鴻漸,是取自《周易》“鴻漸于陸,其羽可用為儀”.
　　古人的“名”、“字”還常用來表示在家族中的行輩.先秦時,常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟長幼,如伯夷、叔齊,伯是兄,叔是弟；孔丘字仲尼,“仲”就是老二.漢代以后逐漸在“名”或“字”中用同樣的字或偏旁表同輩關(guān)系,如宋代文學(xué)家蘇軾、蘇轍兄弟共用偏旁“車”表同輩.
　　除了名、字,有些古人還有號.“號”是一種固定的別名,又稱別號.封建社會的中上層人物（特別是文人）往往以住地和志趣等為自己取號（包括齋名、室名等）.如唐代李白的青蓮居士、杜甫的少陵野老、宋代蘇軾的東坡居士、明代唐寅的六如居士、清代鄭燮的板橋等,都是后人熟知的；有些別號的使用率甚至超過本名（如蘇東坡、鄭板橋等）.別號是使用者本人起的,不象姓名要受家族、行輩的限制,因而可以更自由地抒發(fā)或標榜使用者的某種情操.別號中常見的 “居士”、“山人”之類就是為了表示使用者鄙視利祿的志趣.有以號明志的,如宋周敦頤稱濂川先生,明歸有光稱震川先生,王夫之稱船山先生等.還有在死后由門人、后人上的尊號（“私溢”）,如晉代陶潛的靖節(jié)等.謚號,即死后由皇帝頒賜的榮稱.如宋包拯稱包孝肅、岳飛稱岳武穆、清紀昀稱紀文達等.另外還有“綽號”,這大都是他人所取而得到公認的別號,是對人的刻畫和形容.如《水滸》里梁山上一百○八人個個都有綽號,大都準確地描摹了人物性格、特長或生理特點,這些綽號作為姓名的代稱,更是人們所熟知的.