隨著月亮每天在星空中自西向東移動(dòng)一大段距離,它的形狀也在不斷地變化著,這就是月亮位相變化,叫做月相.“人有悲歡離合,月有陰晴圓缺”,這里的圓缺就是指“月相變化”：在地球上所看到的月球被日光照亮部分的不同形象.
由于月球本身不發(fā)光,在太陽(yáng)光照射下,向著太陽(yáng)的半個(gè)球面是亮區(qū),另半個(gè)球面是暗區(qū).隨著月亮相對(duì)于地球和太陽(yáng)的位置變化,就使它被太陽(yáng)照亮的一面有時(shí)對(duì)向地球,有時(shí)背向地球；有時(shí)對(duì)向地球的月亮部分大一些,有時(shí)小一些,這樣就出現(xiàn)了不同的月相.
每當(dāng)月球運(yùn)行到太陽(yáng)與地球之間,被太陽(yáng)照亮的半球背對(duì)著地球時(shí),人們?cè)诘厍蛏暇涂床坏皆虑?這一天稱為“新月”,也叫“朔日”,這時(shí)是農(nóng)歷初一.
過(guò)了新月,月球順著地球自轉(zhuǎn)方向運(yùn)行,亮區(qū)逐漸轉(zhuǎn)向地球,在地球上就可看到露出一絲纖細(xì)銀鉤似的月球,出現(xiàn)在西方天空,弓背朝向夕陽(yáng),這一月相叫“蛾眉月”,這時(shí)是農(nóng)歷初三、四.
隨后,月球在天空里逐日遠(yuǎn)離太陽(yáng),到了農(nóng)歷初七、八,半個(gè)亮區(qū)對(duì)著地球,人們可以看到半個(gè)月亮（凸面向西）,這一月相叫“上弦月”.
當(dāng)月球運(yùn)行到地球的背日方向,即農(nóng)歷十五、十六、十七,月球的亮區(qū)全部對(duì)著地球,我們能看到一輪圓月,這一月相稱為“滿月”,也叫“望”.
滿月過(guò)后,亮區(qū)西側(cè)開(kāi)始虧缺,到農(nóng)歷二十二、二十三,又能看到半個(gè)月亮（凸面向東）,這一月相叫做“下弦月”.在這一期間月球日漸向太陽(yáng)靠攏,半夜時(shí)分才能從東方升起.
又過(guò)四五天,月球又變成一個(gè)蛾眉形月芽,弓背朝向旭日,這一月相叫“殘?jiān)隆?
當(dāng)月球再次運(yùn)行到日地之間,月亮又回到“朔”.
月相就是這樣周而復(fù)始地變化著.如果用月相變化的周期（即一次月相變化的全部過(guò)程）來(lái)計(jì)算,從新月到下一個(gè)新月,或從滿月到下一個(gè)滿月,就是一個(gè)“朔望月”,時(shí)間間隔約29.53天,中國(guó)農(nóng)歷的一個(gè)月長(zhǎng)度,就是根據(jù)“朔望月”確定的.