1996年在中國(guó)遼西熱河生物群中發(fā)現(xiàn).
生存于距今年內(nèi)1.4億年的早白堊世.1996年在中國(guó)遼西熱河生物群中發(fā)現(xiàn)它的化石.開(kāi)始以為是一種原始鳥(niǎo)類,定名為“中華龍鳥(niǎo)”,后經(jīng)科學(xué)家證實(shí)為一種小型食肉恐龍.它的最初骨架大小有1米左右,前肢粗短,爪鉤銳利,后腿較長(zhǎng),適宜奔跑,全身還披覆著一至原始絨毛.長(zhǎng)期以來(lái),對(duì)于鳥(niǎo)類是不是恐龍的后裔一直存在不同的看法,中華鳥(niǎo)龍的發(fā)現(xiàn)提供了一定的證據(jù).
中華龍鳥(niǎo)化石發(fā)現(xiàn)于中國(guó)遼西北票上園鄉(xiāng).中華龍鳥(niǎo)的脊柱和體表有著流蘇一樣的纖維狀結(jié)構(gòu),這種結(jié)構(gòu)有可能是羽毛的前身,它沒(méi)有飛翔功能,主要是保護(hù)皮膚和體溫.
中華龍鳥(niǎo)前肢粗短,爪鉤銳利,利于捕食,實(shí)際上是一種小型肉食恐龍,其牙齒內(nèi)側(cè)有明顯的鋸齒狀構(gòu)造,頭部方骨還未愈合,有四個(gè)頸椎和13個(gè)脊椎,尾巴幾乎是軀干長(zhǎng)度的兩倍半,屬于獸足類科.中華鳥(niǎo)龍化石的發(fā)現(xiàn)是近100多年來(lái)恐龍化石研究史上最重要的發(fā)現(xiàn)之一,不僅對(duì)研究鳥(niǎo)類起源,而且對(duì)研究恐龍的生理、生態(tài)和演化都有不可估量的重要意義.
當(dāng)大批恐龍?jiān)谥猩砥谙嗬^退出歷史舞臺(tái)時(shí),人們相信,這種稱霸一時(shí)的爬行動(dòng)物已經(jīng)徹底完結(jié)了.其實(shí),恐龍并沒(méi)有絕滅,它們中的一支或幾支,正試圖離開(kāi)陸地向空中發(fā)展.
翼龍類最早具備飛行的“翅膀”,只不過(guò)這種翅膀上沒(méi)有真正的羽毛,翼龍的胸骨很寬,像鳥(niǎo)一樣具有龍骨突,但它們不能做長(zhǎng)距離飛行,還不是空中的征服者,在沒(méi)有成為真正的飛行家之前就從地球上消失了.誰(shuí)是空中的征服者呢?鳥(niǎo)類出現(xiàn)了.
1996年8月,遼寧省的一位農(nóng)民捐獻(xiàn)了一塊化石標(biāo)本,它體態(tài)很小,但形似恐龍,嘴上有粗壯銳利的牙齒,尾椎特別長(zhǎng),共有50多節(jié)尾椎骨,后肢長(zhǎng)而粗壯.此外,最引人之處是它從頭部到尾部都披覆著象羽毛一樣的皮膚衍生物.這種奇特的象羽毛一樣的物質(zhì)長(zhǎng)度約0.8厘米.科學(xué)家們經(jīng)過(guò)認(rèn)真地研究,確認(rèn)這是最早的原始鳥(niǎo)類化石,由于是在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的,被命名為“中華龍鳥(niǎo)”.
經(jīng)考證核實(shí),“中華龍鳥(niǎo)”和“帶羽毛的恐龍”確實(shí)都來(lái)自遼寧北票四合屯.化石均產(chǎn)出于一層2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉積的頁(yè)巖中,這層頁(yè)巖在整個(gè)地層中則位于一大套厚厚的被地質(zhì)學(xué)家稱為熱河群義縣組的地層的下部.而且,“帶羽毛的恐龍”實(shí)際上是“中華龍鳥(niǎo)”化石標(biāo)本的正模,二者是某種動(dòng)物的同一個(gè)個(gè)體.它原來(lái)是被四合屯的一位農(nóng)民挖掘出來(lái)的,從化石的中間沿著巖層的層理分成了兩塊（正模和負(fù)模）.隨后,正模被陳丕基研究員得到,負(fù)模則被季強(qiáng)研究員得到.
