紙,是漢族的一個偉大發(fā)明,現(xiàn)在世界上紙的品種雖然以千萬計,但“宣紙”仍然是供毛筆書畫用的獨特的手工紙,宣紙質(zhì)地柔韌、潔白平滑、色澤耐久、吸水力強,在國際上“紙壽千年”的聲譽.
　　我國古代四大發(fā)明[1]之一.用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品.早在西漢,我國已發(fā)明用麻類植物纖維造紙.宋蘇易簡《紙譜》：“蜀人以麻,閩人以嫩竹,北人以桑皮,剡溪以藤,海人以苔,浙人以麥面稻稈,吳人以繭,楚人以楮為紙.”造紙,舊用人工制造,先取植物類纖維質(zhì)之柔韌者,煮沸搗爛,和成粘液,勻制漉筐,使結(jié)薄膜,稍干,用重物壓之即成.今日所用之紙,多為機制. 在上古時代,祖先主要依靠結(jié)繩紀(jì)事,以后漸漸發(fā)明了甲骨文,開始用甲骨作為書寫材料.后來又發(fā)現(xiàn)和利用竹片和木片以及縑帛作為書寫材料.但由于縑帛太昂貴,竹片太笨重,于是便導(dǎo)致了紙的發(fā)明. 據(jù)考證,我國西漢時已開始了紙的制作,魏晉南北朝時期紙廣泛流傳.普遍為人們所使用,造紙術(shù)進(jìn)一步提高.造紙原料也多樣化,紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙……蔡倫造紙的原料廣泛,以爛漁網(wǎng)造的紙叫網(wǎng)紙,破布造的紙叫布紙. 隋唐時期,著名的宣紙誕生.（在宣紙的主要產(chǎn)地安徽宣州有這么一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹,在皖南以造紙為業(yè),他一直想制造一種特別理想的白紙,用來替師傅來畫像修譜.但經(jīng)過許多次的試驗都不能如愿以償.一次,他在山里偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊,因年深日久,被水浸蝕得腐爛發(fā)白.后來他用這種樹皮造紙,終于獲得成功.由此可以斷定：利用樹皮制造宣紙,在唐朝時候就比較盛行了.） 唐代在前代染黃紙的基礎(chǔ)上,又在紙上均勻涂蠟,使紙具有光澤瑩潤,艷美的優(yōu)點,人稱硬黃紙.五代造紙業(yè)仍繼續(xù)發(fā)展,歙州制造的澄心堂紙,直到北宋,一直被公認(rèn)為是最好的紙.到了明清,造紙業(yè)又興旺和創(chuàng)新.各種箋紙再次盛行起來,在質(zhì)地上推崇白紙地和淡雅的色紙地,色以鮮明靜穆為主,如康熙、乾隆時期的粉蠟紙,印花圖繪染色花紙等,紙的制作,到了清代,已到蔡倫像
　　了完美絕倫的地步. 至?xí)x代(4世紀(jì))時,紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料.蔡倫在促進(jìn)麻紙及皮紙生產(chǎn)方面起了很大作用,他雖不是造紙術(shù)發(fā)明者,但作為技術(shù)革新者和組織推廣者的歷史地位應(yīng)予肯定. 造紙術(shù)對促進(jìn)世界文明發(fā)展有重大作用.關(guān)于蔡倫與造紙術(shù)的關(guān)系,當(dāng)今有兩種不同意見.第一種意見認(rèn)為他是造紙術(shù)發(fā)明者,第二種意見認(rèn)為西漢初已用紙代簡,蔡倫只是造紙術(shù)革新者.現(xiàn)在看來第二種意見是正確的,因早在蔡倫200年前的西漢初即已有用于書寫的麻紙.蔡倫的貢獻(xiàn)是組織并推廣了高級麻紙的生產(chǎn)和精工細(xì)作,促進(jìn)了造紙術(shù)發(fā)展,但“造意用樹膚以為紙”者,倒有可能是蔡倫或其尚方下屬.皮紙用樹皮纖維制成,其技術(shù)難度比麻紙更大.蔡倫的貢獻(xiàn)就在于使皮紙生產(chǎn)在東漢發(fā)展起來.麻紙及皮紙是漢代以來1200年間中國紙的兩大支柱,中國文化有賴這兩大紙種的供應(yīng)而得以迅速發(fā)展.