真空中的光速是最古老的物理常量之一.伽利略曾經(jīng)議,使光行一段7.5千米的路程以測定其速度,但因所用的設(shè)備不完善而未成功.
1676年,丹麥天文學(xué)家羅邁第一次提出了有效的光速測量方法——利用木星衛(wèi)星的成蝕.惠更斯根據(jù)羅邁提出的數(shù)據(jù)和地球的半徑,第一次計算出了光的傳播速度約為200000千米/秒；1728年,英國天文學(xué)家布拉德雷得出光速為310000千米/秒；1849年,法國人菲索測得光速是315000千米/ 秒；1850年,法國物理學(xué)家傅科測出光速是298000千米/秒；1874年,考爾紐測得光速為299990千米/秒.
接下來是以光速測定為終身目標(biāo)的是邁克耳孫.邁克耳孫1873年畢業(yè)于美國海軍學(xué)院,并留校教物理和化學(xué).大約在5年后,開始進行光速的測量工作,隨后游學(xué)歐洲,在德國和法國學(xué)習(xí)光學(xué).回國后離開海軍成為凱斯學(xué)院物理學(xué)教授.邁克耳孫因為精密光學(xué)儀器和和借助這些儀器進行的光譜學(xué)和度量學(xué)的研究工作作出的貢獻獲得1907年的諾貝爾物理學(xué)獎.
邁克耳孫自己設(shè)計了旋轉(zhuǎn)鏡和干涉儀,用以測定微小的長度、折射率和光波波長.1879年,他得到的光速為299910±5千米/秒；1882年,他得到的光速為299853±6千米/秒.這個結(jié)果被公認(rèn)為國際標(biāo)準(zhǔn),沿用了40年.邁克耳孫最后一次測量光速在加利福尼亞兩座相差35千米的山上進行的,光速測量精確度最后達到了299798±4千米/秒.他就在這次測量過程中中風(fēng),于1931年去世.
在激光得以廣泛應(yīng)用以后,開始利用激光測量光速.其方法是測出激光的頻率和波長,應(yīng)用c=λν計算出光速c,目前這種方法測出的光速是最精確的.根據(jù)1975年第15屆國際計量大會決議,把真空中光速值定為
c=299,792485±0.001km／s
在通常應(yīng)用多取c=3×10^8米／秒.