正常情況下,熱帶太平洋區(qū)域的季風洋流是從美洲走向亞洲,使太平洋表面保持溫暖,給印尼周圍帶來熱帶降雨.但這種模式每2—7年被打亂一次,使風向和洋流發(fā)生逆轉,太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲,隨之便帶走了熱帶降雨,出現(xiàn)所謂的“厄爾尼諾現(xiàn)象”.
這一現(xiàn)象本質上由海洋動力學驅動,與之相應的大氣變化是由海表面溫度確定的（反過來大氣的變化會加強海洋溫度分布型）,而海表面溫度分布是由海洋動力學決定的,因而用上面的簡化模型表示的厄爾尼諾現(xiàn)象本質上是可預報的.
厄爾尼諾的全過程分為發(fā)生期、發(fā)展期、維持期和衰減期,歷時一般一年左右,大氣的變化滯后于海水溫度的變化.
厄爾尼諾現(xiàn)象泛指赤道附近的東部太平洋表層海水溫度上升引起的氣候異?，F(xiàn)象.
厄爾尼諾現(xiàn)象不是孤立的現(xiàn)象,它是熱帶海洋洋流與大氣互作用的產物.