冰島人的祖先是9～10世紀來自挪威西部的移民.由于冰島遠離歐洲大陸,冰島語始終保持古代挪威語西部方言的特點,詞匯很少受外來語的影響.有的語言學家稱它為歐洲“最保守的”語言之一.冰島語曾經(jīng)吸收丹麥語、凱爾特語、拉丁語和羅曼語族的詞語,但19世紀以后,由于純語主義運動的開展,這些外來詞已讓位給冰島語詞.科學和工程術語也用冰島語成分構(gòu)成.語法上格的變化、名詞性的區(qū)別、動詞結(jié)尾的人稱變化、音節(jié)組合、特別是首音節(jié)的組合等,均保留著古斯堪的納維亞語(即古諾爾斯語)的特點.現(xiàn)代冰島人仍能閱讀1000年前寫的古冰島語史詩.
冰島語重音總在第一個音節(jié)上.它保持著完整的屈折變化系統(tǒng).動詞有人稱、時態(tài)變化;名詞有4個格（主格、生格、與格、受格）；名詞、形容詞、代詞等分陽、陰、中性(其他斯堪的納維亞語言只分通性和中性),有單、復數(shù)之分；定冠詞通常作為后綴附著于名詞之后.冰島語的語法和詞匯穩(wěn)定,但現(xiàn)代冰島語的發(fā)音和古代有很大差別.冰島語采用拉丁文字,但仍然使用古代北歐文字中的字母和 分別表示清、濁齒擦音冰島有二十萬居民說冰島語.冰島語是斯堪的納維亞諸語言中的一種.斯堪的納維亞諸語言構(gòu)成日耳曼語族的一支,日耳曼語族屬于印歐語系.
冰島語和斯堪的納維亞人的古諾爾斯語很相似,后者是在九世紀時從挪威傳到冰島的.其它斯堪的納維亞語言曾受到鄰國語言的強烈影響；然而,因為冰島語是島國語言,和其它語言沒有聯(lián)系,所以幾百年來仍然保持著原始狀態(tài)的特點.因此,冰島兒童現(xiàn)在閱讀古諾爾斯語寫的偉大史詩《埃達斯傳奇集》時,毫無困難.冰島語是其它現(xiàn)代斯堪的納維亞語的母語,它和古英語有很多共同點,這是斯堪的納維亞人九世紀入侵不列顛的結(jié)果.