文藝復(fù)興時期是一場發(fā)生在14世紀(jì)至17（16）世紀(jì)的文化運動,在中世紀(jì)晚期發(fā)源于佛羅倫薩,后擴(kuò)展至歐洲各國.“文藝復(fù)興”一詞亦可粗略地指代這一歷史時期,但由于歐洲各地因其引發(fā)的變化并非完全一致,故“文藝復(fù)興”只是對這一時期的通稱.這場文化運動囊括了對古典文獻(xiàn)的重新學(xué)習(xí),在繪畫方面直線透視法的發(fā)展,以及逐步而廣泛開展的教育變革.傳統(tǒng)觀點認(rèn)為,這種知識上的轉(zhuǎn)變讓文藝復(fù)興發(fā)揮了銜接中世紀(jì)和近代的作用.盡管文藝復(fù)興在知識、社會和政治各個方面都引發(fā)了革命,但令其聞名于世的或許還在于這一時期的藝術(shù)成就,以及列奧納多·達(dá)芬奇、米開朗琪羅等博學(xué)家做出的貢獻(xiàn)
【正面觀點】
中古時代的許多成就為這個象征重生的的時代作出貢獻(xiàn).其中一項是恢復(fù)對學(xué)問的興趣.牛津大學(xué)的第一所學(xué)院成立于1264年.到了1400年間,歐洲境內(nèi)便有超過五十所大學(xué).原由阿拉伯人保存的古文獻(xiàn)被翻譯成拉丁文,透過這些古老文獻(xiàn),教育和辯論的風(fēng)氣得以助長.歐洲人在圣地、西西里和西班牙等地均與阿拉伯人有所接觸,并藉此重新發(fā)現(xiàn)許多寶藏,古希臘數(shù)學(xué)家歐幾里德的著作即為一例,一直到十九世紀(jì)都是歐洲人的標(biāo)準(zhǔn)數(shù)學(xué)教材.阿拉伯人也傳播了新的數(shù)字體系、小數(shù)點的觀念和零的觀念,而這些觀念都是在印度發(fā)展出來的.到了1450年左右,學(xué)問的傳播速度更隨著印刷機(jī)的發(fā)明而加快腳步.
第二個重要貢獻(xiàn)是生活水準(zhǔn)的提升,尤其在意大利的大型商業(yè)城市.十字軍東征令歐洲人眼界大開,得以一窺東方的財富,尤其是絲綢、香料和棉.威尼斯、熱那亞、佛羅倫斯和其他城市的商人,都爭相取得歐洲與東地中海之間的貿(mào)易.這些商人從商業(yè)活動中累積了多余的財富后,便開始以藝術(shù)來美化自己的家鄉(xiāng)和城市.雕刻品、繪畫、建筑、音樂、詩歌和文學(xué)找到新的表達(dá)方式展現(xiàn)有趣的主題,超脫了從中古時代起就一直占有主導(dǎo)地位的宗教題材.它們普遍描繪日常生活、騎士故事和冒險情節(jié),歐洲的文化因而變得更有人性,宗教的成分也隨之減少.
技術(shù)的發(fā)展亦得到更新,更有效的商品與服務(wù)應(yīng)運而生.制造、農(nóng)耕、貿(mào)易和航海技術(shù)都得到改進(jìn)與發(fā)展,大幅超越古代的成
達(dá)·芬奇的人體比例,藝術(shù)與科學(xué)的結(jié)合[12]
就.對利潤的欲求鼓勵了創(chuàng)造和探索.隨著衰退中的貴族不斷消失,中產(chǎn)階級的商人和工匠開始爭取能與他們經(jīng)濟(jì)力量相等的政治權(quán)力.
到了1500年代,歐洲國家已經(jīng)在許多重要科技上領(lǐng)先世界.歐洲人透過對世界的探索、尋找貿(mào)易路線、新教徒的宗教改革和歐洲本身不斷的政治競爭等釋放活力,也讓這個區(qū)域在幾個世紀(jì)中占有舉足輕重的地位.
普遍認(rèn)為文藝復(fù)興發(fā)端于14世紀(jì)的意大利（文藝復(fù)興一詞就源于意大利語　Rinascimento,意為再生或復(fù)興）,15世紀(jì)后期起,擴(kuò)展到西歐各國,16世紀(jì)達(dá)到鼎盛.1550年,瓦薩里在其《藝苑名人傳》中,正式使用它作為新文化的名稱.此詞經(jīng)法語轉(zhuǎn)寫為Renaissance,17世紀(jì)后為歐洲各國通用.19世紀(jì),西方史學(xué)界進(jìn)一步把它作為14至16世紀(jì)西歐文化的總稱.西方史學(xué)界曾認(rèn)為它是古希臘羅馬文化藝術(shù)的復(fù)興.
【負(fù)面觀點】今天大多數(shù)歷史學(xué)家認(rèn)為文藝復(fù)興代表了理性思考和思想的巨大變化,而不是物質(zhì)上的巨大變化.或許,對于文藝復(fù)興最重要的觀點是那些生活在文藝復(fù)興時期的人認(rèn)為他們生活在一個新時代,一個與中世紀(jì)徹底決裂的時代.
約翰·赫伊津哈承認(rèn)文藝復(fù)興,但是質(zhì)疑它是否帶來有益的變化.他認(rèn)為文藝復(fù)興是一個從中世紀(jì)衰落的時代,并且毀壞了很多重要的東西.例如,那時在教會和其他一些人使用的拉丁語,從古典時代以來獲得了很大發(fā)展,是一個活著的語言.但是,文藝復(fù)興中癡迷于古典純潔性的人們認(rèn)為拉丁語與它的古典形式相抵觸,于是拉丁語的自然進(jìn)化停止了.Robert S. Lopez認(rèn)為文藝復(fù)興是一個經(jīng)濟(jì)蕭條時期.然而喬治·薩頓和Lynn Thorndike認(rèn)為文藝復(fù)興使科學(xué)的進(jìn)步速度放緩.