萬民法意即“各民族共有的法律”,是繼公民法之后,逐漸形成和發(fā)展起來的羅馬司法體系的一個(gè)重要組成部分,是用來調(diào)整羅馬公民和異邦人之間以及異邦人和異邦人之間民事法律關(guān)系的羅馬法律.在羅馬法司法體系中,萬民法是比較成熟和發(fā)達(dá)的部分,也是后期羅馬法的基本內(nèi)容.
萬民法的調(diào)整范圍最初只限于羅馬司法管轄范圍內(nèi)的羅馬公民與異邦人之間的關(guān)系以及異邦人本身間的關(guān)系,后來逐漸成為調(diào)整各國公民之間關(guān)系的法律.與羅馬公民法相比,萬民法具有以案例為 主、靈活方便的特點(diǎn),適用范圍的擴(kuò)大,也使它克服了以往那種狹隘民族性的缺點(diǎn),因而更能滿足整個(gè)社會的普遍要求,更能適應(yīng)奴隸主階級的利益需要.
從法律內(nèi)容來看,公元前3世紀(jì)中葉以前羅馬法律的適用范圍僅限于羅馬公民,居住在羅馬的異邦人不能享受此法的保護(hù),被稱為公民法或者市民法,內(nèi)容主要是有關(guān)羅馬共和國的行政管理、國家機(jī)關(guān)及一部分訴訟程序的問題.公民法存在明顯的缺陷,主要表現(xiàn)為：法律的主體范圍狹小,內(nèi)容保守、形式主義色彩濃厚、保留大量氏族殘余等.隨著羅馬對外征服地區(qū)的擴(kuò)大,羅馬的社會政治和經(jīng)濟(jì)都發(fā)生了巨大變化,公民法不足以解決帝國疆域內(nèi)出現(xiàn)的各種復(fù)雜的問題.在羅馬逐漸形成了普遍適用于羅馬統(tǒng)治范圍內(nèi)一切自由民的法律,這就是有名的萬民法.