1405年7月11日,滿載著2.7萬余人的龐大船隊,從太倉劉家港出發(fā).1407年秋,鄭和帶回了爪哇等國的朝貢使節(jié)和數(shù)十船商貿(mào)換回的異域珍品,完成首次航行.
　　幾個月后,鄭和二次出海.此次航行路線同前一次差不多,也是歷時兩年.
　　1409年夏,鄭和第三次統(tǒng)領(lǐng)船隊出國.此次航行仍以東印度洋為中心,并在滿刺加建立排柵城垣,蓋了倉庫,作為海上貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站.在從古里回航途中,鄭和還在錫蘭跟亞烈苦奈爾國王打了一仗,凱旋歸來.
　　1412年11月,明成祖下達第四次航海命令.這一次,鄭和船隊繼續(xù)往西,將東非沿海列入了航程之內(nèi),進一步擴大同海外各國的交往與貿(mào)易.此次航海時間較長,鄭和于1415年回國,分遣船隊一年后返回.
　　1417年5月,鄭和船隊第五次出海遠航,這次出海的主要任務(wù)是護送19國使臣回國,鄭和船隊到了東非沿海最南的地區(qū).
　　1421年7月,鄭和船隊六下西洋,護送16國使臣回國.鄭和親率的船隊到達了東非海岸慢八撒(今肯尼亞的蒙巴薩港)、竹步(今索馬里)等國,并在寶船上設(shè)宴招待各國賓朋,代表明成祖賜以絲、瓷、鐵器等物品,1423年返航時帶回香料等珍品.
　　1431年初,明宣宗繼承祖父明成祖?zhèn)I(yè)和雄心,再次詔令鄭和出海.第七次下西洋歷時3年多,鄭和船隊走訪了近20個國家,還派出隨員特地到伊斯蘭圣地麥加朝圣.
　　鄭和的遠航船隊下西洋確實具有世界性意義,這已為國際學(xué)者所公認；它對中非關(guān)系發(fā)展的意義也是十分重大的.首先,這一遠航使帶偶然性的中非民間交往上升為定期的官方關(guān)系；在交往中,中國的強勢和主導(dǎo)地位是顯而易見的.其次,這次遠航促使中國與北非和東非的一些國家的關(guān)系發(fā)展到相對親密的地步,雙方互派使節(jié),互贈禮物.這為雙方關(guān)系的發(fā)展奠定了基礎(chǔ).不幸的是,隨之而來的資本主義的全球擴張與世界范圍內(nèi)的殖民主義統(tǒng)治中止了這種相對平和的交往.再次,鄭和之行使中國對非洲的認識有了一個質(zhì)的飛躍.在各種論及鄭和船隊航線的文獻中,提及的非洲國家和地名有16個之多.
　　費信等人的游記中不僅提到各地的地理、物產(chǎn)、人文,還論及當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗、制度和文化.由于這些記錄都是作者的親身經(jīng)歷所了解的,所以對當(dāng)時中國人了解非洲具有重要的參考價值.最后,鄭和遠航進一步推動了中國與非洲的商貿(mào)關(guān)系,這從各種游記中列出的貨物單、非洲各地的考古發(fā)掘物和中國的進口貨物中即可看出.這種商貿(mào)活動促進了整個印度洋地區(qū)的海洋貿(mào)易,對這一地區(qū)的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)和地區(qū)經(jīng)濟的形成起到了重要的推動作用.