中國文學(xué)的自覺,指文學(xué)自身覺悟到獨(dú)立存在的價(jià)值,而從文史哲不分、詩舞樂合一的狀態(tài)中分離出來,成為一個(gè)獨(dú)立的學(xué)術(shù)門類.文學(xué)的自覺始于何時(shí),實(shí)在是一個(gè)撰寫文學(xué)史、文學(xué)批評史、文學(xué)理論史和文學(xué)思想史無法回避的問題.中國文學(xué)的自覺發(fā)生于什么時(shí)代?學(xué)術(shù)界一般采用魯迅在《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》一文中的說法,認(rèn)為是從魏晉時(shí)期開始的.如游國恩等主編的《中國文學(xué)史》說：“建安時(shí)代表現(xiàn)了文學(xué)的自覺精神.”（198頁）又如王運(yùn)熙、楊明的《魏晉南北朝文學(xué)批評史》說,魯迅將建安時(shí)期概括為“文學(xué)自覺的時(shí)代”（7頁）,確是十分精當(dāng)?shù)?李澤厚《美的歷程》不僅認(rèn)為“文學(xué)的自覺”是魏晉的產(chǎn)物,而且說“非但指文學(xué)而已.其他藝術(shù),特別是繪畫與書法,同樣從魏晉起表現(xiàn)著這個(gè)自覺.”（97～100頁）近年出版的比較有影響的一些文學(xué)史也堅(jiān)持這種提法,如章培恒主編的《中國文學(xué)史》說：“魏晉是文學(xué)的自覺時(shí)代”,又說：“這時(shí)代的文學(xué)的確有點(diǎn)異彩.”
近年一些學(xué)者對此提出了不同看法.羅宗強(qiáng)認(rèn)為,最早提出魏晉是文學(xué)自覺時(shí)代的,不是魯迅而是鈴木虎雄,他指出：“1924年,日本學(xué)者鈴木虎雄在他的《中國文學(xué)史》,提出魏晉是文學(xué)自覺的時(shí)代”(引者按：一說鈴木虎雄在1925年出版的《*****詩論史》中,提出這一看法).1927年,魯迅在《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》中說：“用近代的文學(xué)眼光看來,曹丕的一個(gè)時(shí)代可說是‘文學(xué)的自覺時(shí)代’,或如近代所說是‘為藝術(shù)而藝術(shù)’的一派.”后來我國的文學(xué)史家就都說：魯迅說魏晉是文學(xué)的自覺時(shí)代,直到近來,也還有人在這樣說.其實(shí),魯迅只不過是引用了鈴木虎雄的說法,并且把它解釋成“‘為藝術(shù)而藝術(shù)’而已”（張峰屹：《西漢文學(xué)思想史序》）.
張少康在《中國文學(xué)觀念的演變和文學(xué)的自覺》一文中指出：“文學(xué)的獨(dú)立和自覺有一個(gè)較長的發(fā)展過程,從戰(zhàn)國后期的初露端倪,到西漢中后期則已經(jīng)很明確了.”他認(rèn)為,這個(gè)過程的完成,“可以劉向校書而在《別錄》中將詩賦專列一類作為標(biāo)志.這是和文學(xué)觀念的演變、文學(xué)創(chuàng)作的繁榮與各種文學(xué)體裁的成熟,文學(xué)理論批評的發(fā)展和專業(yè)文人隊(duì)伍的形成直接相聯(lián)系的”.
楊德貴在《漢賦的創(chuàng)作標(biāo)志著文學(xué)自覺時(shí)代的到來》一文中認(rèn)為,中國古代的文學(xué)自覺意識啟蒙于屈原、宋玉,開端于漢大賦的創(chuàng)作.漢賦的出現(xiàn)標(biāo)志著文學(xué)自覺時(shí)代的到來.它主要表現(xiàn)在四個(gè)方面：自覺地發(fā)揮文學(xué)的社會(huì)功用,使文學(xué)為社會(huì)服務(wù);漢賦與經(jīng)、史、哲分家,成為獨(dú)立的文學(xué)作品;有一定的創(chuàng)作理論;有些辭賦家終身以辭賦創(chuàng)作為業(yè),形成了一批專業(yè)作家.
新月認(rèn)為,所謂文學(xué)的“自覺”,其涵義至少包括兩方面：一是文學(xué)擺脫經(jīng)學(xué)附庸的地位而獨(dú)立發(fā)展；二是按文學(xué)自身的藝術(shù)規(guī)律進(jìn)行創(chuàng)作.漢人的文學(xué)觀無論是對文學(xué)本質(zhì)和特征的認(rèn)識,還是在文學(xué)理論上的建樹,都未達(dá)到“自覺”的程度.文學(xué)的“自覺”不是一種孤立的現(xiàn)象,它是以人的主體意識的覺醒為先導(dǎo)的.沒有對人的自身價(jià)值的認(rèn)識和肯定,沒有尊重人的個(gè)性人格的觀念的形成,就不可能有文學(xué)“自覺時(shí)代的來臨”.魏晉時(shí)代,由對個(gè)體生命的重新審視而激發(fā)起來的人的覺醒,使得魏晉文學(xué)顯示出強(qiáng)烈的主體性色彩.這是人的覺醒促使文學(xué)“自覺”發(fā)展的時(shí)代特征.宋齊時(shí)期的文學(xué)承續(xù)了魏晉文學(xué)發(fā)展的余脈.曹丕提出的“文章”分四科已接近了現(xiàn)代意義上的文學(xué)概念,他對文章的地位和價(jià)值的肯定和褒揚(yáng)對于后世文學(xué)觀念的不斷深化起了積極的推動(dòng)作用.劉宋設(shè)立四館之一的“文學(xué)”,大體與曹丕的文章觀近義.這是從觀念的更新到制度的確立,并不影響文學(xué)自覺時(shí)代的確定（國學(xué)網(wǎng)2002年12月31日帖子）.
袁行霈主編的《中國文學(xué)史》說：“文學(xué)的自覺是一個(gè)相當(dāng)漫長的過程,它貫穿于整個(gè)魏晉南北朝,是經(jīng)過大約三百年才實(shí)現(xiàn)的.”袁行霈指出,所謂文學(xué)的自覺有三個(gè)標(biāo)志：第一,文學(xué)從廣義的學(xué)術(shù)中分化出來,成為獨(dú)立的一個(gè)門類.第二,對文學(xué)的各種體裁有了比較細(xì)致的區(qū)分,更重要的是對各種體裁的體制和風(fēng)格特點(diǎn)有了比較明確的認(rèn)識.第三,對文學(xué)的審美特性有了自覺的追求.
閔虹主編的《中國文學(xué)發(fā)展史》將中國古代文學(xué)的發(fā)展歷程分作“萌動(dòng)時(shí)代”、“結(jié)胎時(shí)代”、“自覺時(shí)代”、“青春時(shí)代”、“深化時(shí)代”、“變奏時(shí)代”、“俗化時(shí)代”、“涅NFDE1時(shí)代”、“蛻變時(shí)代”等九個(gè)部分.其亦將文學(xué)的“自覺時(shí)代”定位在整個(gè)魏晉南北朝時(shí)期.衛(wèi)紹生在《重新認(rèn)識文學(xué)的“自覺時(shí)代”》一文中指出,文學(xué)的自覺時(shí)代無疑是以文學(xué)的自覺為標(biāo)志的,而文學(xué)的自覺,至少應(yīng)該包括三個(gè)層次的內(nèi)容：作家的文學(xué)創(chuàng)作活動(dòng)是自覺的而非功利性的行為（文學(xué)創(chuàng)作的自覺）；人們對文學(xué)的特性、功能、價(jià)值的認(rèn)識至少在作家層面已經(jīng)形成較為一致的共識（文學(xué)觀念的自覺）；對作家作品和文學(xué)現(xiàn)象的批評已經(jīng)進(jìn)入審美的或藝術(shù)的層次,且這種批評不是零星的、淺嘗輒止式的或所謂的微言大義式的（文學(xué)批評的自覺）.如果學(xué)術(shù)界在文學(xué)自覺的標(biāo)志方面能夠形成共識,則有助于對中國文學(xué)自覺時(shí)代的討論深入一步.