早在1868年,法國天文學家簡森(Janssen P J C,1824-1907)在觀察日全食時,就曾在太陽光譜上觀察到一條黃線D,這和早已知道的鈉光譜的D1和D2兩條線不相同.同時,英國天文學家洛克耶爾(Lockyer J N,1836-1920)也觀測到這條黃線D.當時天文學家認為這條線只有太陽才有,并且還認為是一種金屬元素.所以洛克耶爾把這個元素取名為Helium,這是由兩個字拼起來的,helio是希臘文太陽神的意思,后綴-ium是指金屬元素而言.中譯名為氦.1895年,萊姆賽和另一位英國化學家特拉弗斯(Travers M W,1872-1961)合作,在用硫酸處理瀝青鈾礦時,產(chǎn)生一種不活潑的氣體,用光譜鑒定為氦,證實了氦元素也是一種稀有氣體,這種元素地球上也有,并且是非金屬元素.