這次經(jīng)濟(jì)蕭條是以農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格下跌為起點(diǎn)：首先發(fā)生在木材的價(jià)格上（1928年）,這主要是由于蘇聯(lián)的木材競(jìng)爭(zhēng)的緣故；但更大的災(zāi)難是在1929年到來(lái),加拿大小麥的過(guò)量生產(chǎn),美國(guó)強(qiáng)迫壓低所有農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)地基本谷物的價(jià)格.不管是歐洲、美洲還是澳大利亞,農(nóng)業(yè)衰退由于金融的大崩潰而進(jìn)一步惡化,尤其在美國(guó),一股投機(jī)熱導(dǎo)致大量資金從歐洲抽回,隨后在1929年10月發(fā)生了令人恐慌的華爾街股市暴跌.1931年法國(guó)銀行家收回了給奧地利銀行的貸款,但這并不足以償還債務(wù).這場(chǎng)災(zāi)難使中歐和東歐許多國(guó)家的制度破產(chǎn)了：導(dǎo)致了德國(guó)銀行家為了自保,而延期償還外債,進(jìn)而也危及到了在德國(guó)有很大投資的英國(guó)銀行家.資本的短缺,在所有的工業(yè)化國(guó)家中,都帶來(lái)了出口和國(guó)內(nèi)消費(fèi)的銳減：沒有市場(chǎng)必然使工廠關(guān)閉,貨物越少,貨物運(yùn)輸也就越少,這必然會(huì)危害船運(yùn)業(yè)和造船業(yè).在所有國(guó)家中,經(jīng)濟(jì)衰退的后果是大規(guī)模失業(yè)：美國(guó)1370萬(wàn),德國(guó)560萬(wàn),英國(guó)280萬(wàn)（1932年的最大數(shù)據(jù)）.大蕭條對(duì)拉丁美洲也有重大影響,使得在一個(gè)幾乎被歐美銀行家和商人企業(yè)家完全支配的地區(qū)失去了外資和商品出口.
原因：
經(jīng)濟(jì)大衰退（1929年—1933年）,經(jīng)濟(jì)學(xué)界有各種各樣的商業(yè)循環(huán)理論,在分析大蕭條的原因時(shí),眾說(shuō)紛紜,莫衷一是.[1]對(duì)于蕭條原因最好的說(shuō)明,也許就是一個(gè)或幾個(gè)社會(huì)集團(tuán)支出減少的幅度超過(guò)了其它社會(huì)集團(tuán)支出增加的幅度.1929年,消費(fèi)者購(gòu)買了國(guó)民生產(chǎn)總值的72%,工商業(yè)者投資消費(fèi)了18%,美國(guó)各聯(lián)邦、州和地方政府使用了略少于10%,其余的用于出口.
在1929—1930年,由于投資者和消費(fèi)者減少了大約一百五十億美元的支出,國(guó)民生產(chǎn)總值的支出約減少了一百四十億美元.政府支出雖稍有增加,但其影響微不足道.反映投資和消費(fèi)支出有所減少的是：勞動(dòng)力市場(chǎng)上解雇和失業(yè)增多了,工商業(yè)的銷售額和利潤(rùn)降低了.根據(jù)上述分析,可見只要查明消費(fèi)者支出和企業(yè)投資所以減少的來(lái)由,既能確定這次大蕭條的產(chǎn)生原因了.通過(guò)歷史剖釋,可以清楚看出：在二十年代已經(jīng)存在著當(dāng)時(shí)被人忽視或漠視的若干不利于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的趨向.而農(nóng)業(yè)一直沒有從戰(zhàn)后蕭條中完全恢復(fù)過(guò)來(lái),農(nóng)民在這個(gè)時(shí)期始終貧困.此外,所謂工業(yè)部門工資水平較高,其中不少是假象.在這十年內(nèi),新機(jī)器的應(yīng)用把大批工人排擠掉了.例如,在1920－1929年,工業(yè)總產(chǎn)值幾乎增加了50%,而工業(yè)工人人數(shù)卻沒有增多,交通運(yùn)輸業(yè)職工實(shí)際上還有所減少.在工資水平很低的服務(wù)行業(yè),工人增加最多,其中毫無(wú)疑問也包括了許多因技術(shù)進(jìn)步而失業(yè)的技術(shù)工人.因此那些表示工資略有提高的統(tǒng)計(jì)數(shù)字,看來(lái)沒有把真實(shí)情況反映出來(lái).由于工農(nóng)群眾是基本消費(fèi)者,這兩類人遇到經(jīng)濟(jì)困難對(duì)消費(fèi)品市場(chǎng)一定會(huì)有影響.
在這些情況下,二十年代廣告的擴(kuò)大和分期付款賒銷的增加就會(huì)產(chǎn)生不良后果.分期付款賒銷竭力膨脹消費(fèi)品市場(chǎng).在1924—1929年,分期付款銷售售額約從二十億美元增為三十五億美元,由此可見其增長(zhǎng)率大得驚人了.無(wú)庸置疑,采用分期付款的賒銷辦法,增加了小汽車、收音機(jī)、家具、家庭電氣用具等耐用消費(fèi)品的銷售額.然而分期付款銷售辦法的推廣使用,也表明這樣一個(gè)事實(shí)：不增加貸款,消費(fèi)品市場(chǎng)就不可能容納工業(yè)部門生產(chǎn)出來(lái)的大量產(chǎn)品.而且,從經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)來(lái)看,這種銷貸方式本身孕育著某種危險(xiǎn)性；只要削減消費(fèi)信貸即分期付款賒銷,消費(fèi)者的購(gòu)置就很可能減少.看來(lái),1929年就發(fā)生了這種情況.二十年代工業(yè)生產(chǎn)之所以能擴(kuò)大,是由于對(duì)新工廠、新設(shè)備的巨額投資.這項(xiàng)投資使建筑業(yè)、機(jī)床制造業(yè)以及鋼鐵工業(yè)等有關(guān)部門雇用了大批工人.因此,資本支出或投資一減少,各生產(chǎn)資料生產(chǎn)部門的工人就會(huì)大批失業(yè).到1929年,消費(fèi)品市場(chǎng)容納不了增產(chǎn)的商品,也就不再需要擴(kuò)充廠房和設(shè)備了.例如,據(jù)估計(jì)1929年美國(guó)整個(gè)工業(yè)的開工率只達(dá)到80%.在這些條件下,無(wú)怪乎投資額(用1958年美元計(jì)算)從1929年的四百零四億美元降為1930年的二百七十四億美元,進(jìn)而減少到1932年的四十七億美元了.投資的縮減則導(dǎo)致了生產(chǎn)資料生產(chǎn)企業(yè)的破產(chǎn)和工人的失業(yè).這個(gè)問題因住房建筑的減少而更加嚴(yán)重起來(lái).住房營(yíng)造在1925年達(dá)到登峰造極的地步,此后就江河日下了.1929年動(dòng)工興建的住房只有50萬(wàn)幢（1925年約有100萬(wàn)幢）.1927年以后,汽車工業(yè)也急劇衰落.生產(chǎn)資料生產(chǎn)部門的工人失業(yè),會(huì)使消費(fèi)品的銷售額減少,從而導(dǎo)致消費(fèi)品生產(chǎn)部門工人的失業(yè).而消費(fèi)品銷售額的減少又反過(guò)來(lái)使投資進(jìn)一步縮減,這兩大部類愈演愈烈的相互作用驅(qū)使生產(chǎn)日益下降,失業(yè)率不斷上升.甚至諸如低稅率和高利潤(rùn)等有利因素也可能助長(zhǎng)了危機(jī)自爆發(fā).現(xiàn)在看來(lái),那個(gè)時(shí)期增加的收入大半落入少數(shù)人或少數(shù)家族的腰包了.1934年布魯金斯研究所發(fā)表的一篇研究二十年代經(jīng)濟(jì)問題的論文這樣寫道：“美國(guó)呈現(xiàn)出了收入分配日益不均的趨勢(shì),至少在二十年代前后是如此.這就是說(shuō),這個(gè)時(shí)期人民群眾的收入有所增長(zhǎng),而上層階層的收入水平提高得更快.由于隨著上層階層高額收入的實(shí)現(xiàn),他們的收入中節(jié)約部分增加得比消費(fèi)部分快,也就出現(xiàn)了大富豪及其家族把積累的收入越來(lái)越多地作為投資的趨勢(shì).”從經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)來(lái)看,二十年代收入的分配有緊縮消費(fèi)來(lái)增加投資的趨向.回顧這一段歷史,可以看出消費(fèi)者手頭錢多些,投資者手里錢少些,國(guó)民經(jīng)濟(jì)也許會(huì)穩(wěn)定些.1929年在某種程度上由銀行信用造成的股票市場(chǎng)的繁榮也反映了資金過(guò)剩,使資本家投資于購(gòu)建廠房設(shè)備無(wú)利可圖.二十年代的繁榮,主要?dú)w因于自然資源充裕,工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增長(zhǎng),技術(shù)進(jìn)步,勞動(dòng)生產(chǎn)率提高,消費(fèi)擴(kuò)大和對(duì)外貿(mào)易興旺.然而,許多美國(guó)人的貧困處境和國(guó)民經(jīng)濟(jì)之存在某些薄弱環(huán)節(jié),導(dǎo)致了大蕭條的爆發(fā).盡管如此,直到二十年代末,大多數(shù)美國(guó)人還盲目樂觀地相信繁榮仍將繼續(xù)下去.