洋流如按成因而分,有因風(fēng)的摩擦應(yīng)力而產(chǎn)生吹送流(drift currt),因海水密度不均而生的密度流(density current),因海面傾斜而生的傾斜流(slope current),及因流體的連續(xù)性而發(fā)生的補償流(compensation current).其中以盛行風(fēng)吹拂的吹送流最為普遍,次為密度差異而生的密度流.洋流如依本身與周圍海域之溫度差異而分為暖流及寒流.前者為洋流本身比周圍海域高溫,后者則比周圍海域低溫者.至於涼流則是從溫帶流向熱熱的一種寒流.
海(洋)流隨其成因的不同而有不同的性質(zhì),以下一一作簡述：
1.吹送流：固定風(fēng)向的風(fēng)持續(xù)吹過海面,其對海面施加的摩擦力造成海水的流動.
有關(guān)吹送流的理論,直至艾克曼（Ekman）考慮流體摩擦力與地球自轉(zhuǎn)偏向力后,才奠定了吹送流的理論.例如：北赤道海流就是東北信風(fēng)引起的,而北太平洋海流主要是靠西風(fēng)吹送所致,因此又稱為「西風(fēng)漂流」.
2.密度流：因溫度、鹽度及所含懸浮物的不同,海洋內(nèi)部的海水密度分布得很不均勻,水壓的差異會導(dǎo)致海水的流動（就像大氣氣壓的差異會形成風(fēng)的道理一樣）.像是在為陸地所環(huán)繞的海灣裏,海水的鹽度通常會比較高.地中海表層海水的蒸發(fā)量每秒鐘約高達10萬噸,所以海水鹽度高達37%0（僅次於紅海的41%0）,特別在清冷的冬季,沉重的表層水會下沉至海底,再向西流出直布羅陀海峽,而大西洋鹽度較小的海水會從潛流出去的高鹽度水上層反向流入地中海,以補充地中海流失的水量.第二次世界大戰(zhàn)期間,德國潛艇就曾為了躲避敵方的偵察而關(guān)掉馬達,再利用上、下兩層反向流動的洋流,順流進出地中海.
因海鹽與密度效應(yīng)產(chǎn)生的溫鹽環(huán)流與全球鹽分傳遞系統(tǒng).在北大西洋深海所形成的高鹽分海水貫越整個大西洋,繞過非洲大陸,經(jīng)過印度洋,最后北上進入太平洋之深處.這股海水在北太平洋涌升至表面,然后沿著表面尋路回到北大西洋的起始點.
表層環(huán)流總體規(guī)律：
以中低緯海區(qū)的副高為中心的反氣旋型大洋環(huán)流
以北半球中高緯海區(qū)的低壓區(qū)為中心的氣旋型大洋環(huán)流
南半球中緯海區(qū)的西風(fēng)漂流
在南極大陸周圍形成的繞極環(huán)流
北印度洋形成的季風(fēng)環(huán)流
1.反氣旋型大洋環(huán)流
信風(fēng)帶作用下的信風(fēng)漂流（南、北赤道暖流）向西流動,遇大陸后,一部分海水因信風(fēng)切應(yīng)力南北向速度分量不均和補償作用而折回,便形成了自西向東的赤道逆流和赤道潛流；另一部分信風(fēng)漂流向高緯的南北分流,在北太平洋形成黑潮、在南太平洋形成東澳大利亞洋流、在南大西洋形成巴西洋流、在北大西洋形成北大西洋灣流、在南印度洋形成莫桑比克洋流.
西風(fēng)帶作用下的西風(fēng)漂流向東流動,遇大陸后,向兩側(cè)的高緯低緯分流,形成補償流,向低緯流的洋流有：北太平洋的加利福尼亞洋流、南太平洋的秘魯洋流、北大西洋的加那利洋流、南大西洋的本格拉洋流、南印度洋的西澳大利亞洋流.
信風(fēng)漂流、信風(fēng)漂流遇大陸后向高緯轉(zhuǎn)向的補償流、西風(fēng)漂流、西風(fēng)漂流遇大陸后向低緯轉(zhuǎn)向的補償流,便構(gòu)成各大洋副熱帶海區(qū)（僅指大洋的如下海區(qū)：北太平洋、南太平洋、北大西洋、南大西洋、南印度洋)的反氣旋型大洋環(huán)流.
2.氣旋型大洋環(huán)流
由西風(fēng)漂流、西風(fēng)漂流遇到陸地后向北分支形成的補償流、極地東風(fēng)帶形成的中高緯大洋西岸的洋流組成北半球中高緯海區(qū)的氣旋型大洋環(huán)流.
該環(huán)流在北太平洋上有：北太平洋暖流、阿拉斯加洋流、千島寒流；在北大西洋上有：北大西洋暖流、挪威暖流、東格陵蘭寒流.
3.北印度洋季風(fēng)漂流
北印度洋受南亞季風(fēng)的影響,冬半年盛行東北季風(fēng),形成東北季風(fēng)漂流,夏半年盛行西南季風(fēng),形成西南季風(fēng)漂流.
4.南極繞極環(huán)流
在極地東風(fēng)帶的吹拂下形成環(huán)繞南極洲大陸一周的南極繞極環(huán)流,再往低緯方向為環(huán)繞南極大陸一周的西風(fēng)漂流,因本海區(qū)自然特征比較一致,有些學(xué)者把南極外圍海區(qū)稱為南極洋,另一部分學(xué)者認(rèn)為大洋應(yīng)有其對應(yīng)的大洋中脊而不承認(rèn)南極洋這一稱謂.