潮汐是一種很規(guī)律的海面升降變化,海水位漲到最高時,稱為高潮或滿潮；海水位退到最低時,則稱為低潮或淺潮.造成潮汐的主要因素,是由月球和太陽對地球在不同位置所造成的影響,每個月的滿月或是新月時候,太陽、月球與地球成一直線,強大的引力形成大潮.而在上弦月或下弦月時,因太陽與月球對地球的引力方向不同,海水漲退高度差距較小,因而出現(xiàn)小潮.因此造成當?shù)厣?會為了這潮汐而有規(guī)律的行為現(xiàn)象.
于日、月引潮力的作用,使地球的巖石圈、水圈和大氣圈中分別產生的周期性的運動和變化的總稱.固體地球在日、月引潮力作用下引起的彈性—塑性形變,稱固體潮汐,簡稱固體潮或地潮；海水在日、月引潮力作用下引起的海面周期性的升降、漲落與進退,稱海洋潮汐,簡稱海潮；大氣各要素（如氣壓場、大氣風場、地球磁場等）受引潮力的作用而產生的周期性變化（如8、12、24小時）稱大氣潮汐,簡稱氣潮.其中由太陽引起的大氣潮汐稱太陽潮,由月球引起的稱太陰潮.因月球距地球比太陽近,月球與太陽引潮力之比為11：5,對海洋而言,太陰潮比太陽潮顯著.地潮、海潮和氣潮的原動力都是日、月對地球各處引力不同而引起的,三者之間互有影響.大洋底部地殼的彈性—塑性潮汐形變,會引起相應的海潮,即對海潮來說,存在著地潮效應的影響；而海潮引起的海水質量的遷移,改變著地殼所承受的負載,使地殼發(fā)生可復的變曲.氣潮在海潮之上,它作用于海面上引起其附加的振動,使海潮的變化更趨復雜.作為完整的潮汐科學,其研究對象應將地潮、海潮和氣潮作為一個統(tǒng)一的整體,但由于海潮現(xiàn)象十分明顯,且與人們的生活、經濟活動、交通運輸?shù)汝P系密切,因而習慣上將潮汐(tide)一詞狹義理解為海洋潮汐.