現(xiàn)時(shí)每晝夜為二十四小時(shí),在古時(shí)則為十二個(gè)時(shí)辰.當(dāng)年西方機(jī)械鐘表傳入中國,人們將中西時(shí)點(diǎn),分別稱為“大時(shí)”和“小時(shí)”.隨著鐘表的普及,人們將“大時(shí)”忘淡,而“小時(shí)”沿用至今.
古時(shí)的時(shí)（大時(shí)）不以一二三四來算,而用子丑寅卯作標(biāo),又分別用鼠?；⑼玫葎?dòng)物作代,以為易記.具體劃分如下：子（鼠）時(shí)是十一到一點(diǎn),以十二點(diǎn)為正點(diǎn)；丑（牛）時(shí)是一點(diǎn)到三點(diǎn),以兩點(diǎn)為正點(diǎn)；寅（虎）時(shí)是三點(diǎn)到五點(diǎn),以四點(diǎn)為正點(diǎn)；卯（兔）時(shí)是五點(diǎn)到七點(diǎn),以六點(diǎn)為正點(diǎn)；辰（龍）時(shí)是七點(diǎn)到九點(diǎn),以八點(diǎn)為正點(diǎn)；巳（蛇）時(shí)是九點(diǎn)到十一點(diǎn),以十點(diǎn)為正點(diǎn)；午（馬）時(shí)是十一點(diǎn)到一點(diǎn),以十二點(diǎn)為正點(diǎn)；未（羊）時(shí)是一點(diǎn)到三點(diǎn),以兩點(diǎn)為正點(diǎn)；申（猴）時(shí)是三點(diǎn)到五點(diǎn),以四點(diǎn)為正點(diǎn)；酉（雞）時(shí)是五點(diǎn)到七點(diǎn),以六點(diǎn)為正點(diǎn)；戌（狗）時(shí)是七點(diǎn)到九點(diǎn),以八點(diǎn)為正點(diǎn)；亥（豬）時(shí)是九點(diǎn)到十一點(diǎn),以十點(diǎn)為正點(diǎn).
古人說時(shí)間,白天與黑夜各不相同,白天說“鐘”,黑夜說“更”或“鼓”.又有“晨鐘暮鼓”之說,古時(shí)城鎮(zhèn)多設(shè)鐘鼓樓,晨起（辰時(shí),今之七點(diǎn)）撞鐘報(bào)時(shí),所以白天說“幾點(diǎn)鐘”；暮起（酉時(shí),今之十九點(diǎn)）鼓報(bào)時(shí),故夜晚又說是幾鼓天.夜晚說時(shí)間又有用“更”的,這是由于巡夜人,邊巡行邊打擊梆子,以點(diǎn)數(shù)報(bào)時(shí).全夜分五個(gè)更,第三更是子時(shí),所以又有“三更半夜”之說.
時(shí)以下的計(jì)量單位為“刻”,一個(gè)時(shí)辰分作八刻,每刻等于現(xiàn)時(shí)的十五分鐘.舊小說有“午時(shí)三刻開斬”之說,意即,在午時(shí)三刻鐘（差十五分鐘到正午）時(shí)開刀問斬,此時(shí)陽氣最盛,陰氣即時(shí)消散,此罪大惡極之犯,應(yīng)該“連鬼都不得做”,以示嚴(yán)懲.
刻以下為“字”,關(guān)于“字”,廣東廣西的粵語地區(qū)至今仍然使用,如“下午三點(diǎn)十個(gè)字”,其意即“十五點(diǎn)五十分”.據(jù)語言學(xué)家分析,粵語中所保留的“古漢語”特別多,究其原因,蓋因古中原漢人流落嶺南,與中原人久離,其語言沒有與留在中原的人“與時(shí)俱進(jìn)”.“字”以下的分法不詳,據(jù)《隋書 律歷志》載,秒為古時(shí)間單位,秒以下為“忽”；如何換算,書上沒說清楚,只說：“‘秒’如芒這樣細(xì)；‘忽’如最細(xì)的蜘蛛絲”.
古時(shí)計(jì)時(shí)工具有兩種,一是“日晷”,二是“漏”.日晷是以太陽影子移動(dòng),對(duì)應(yīng)于晷面上的刻度來計(jì)時(shí).日晷不用說了,大家應(yīng)該在北京故宮里和觀象臺(tái)上見過.漏是以滴水為計(jì)時(shí),是由四只盛水的銅壺組合,從上而下互相迭放.上三只底下有小孔,最下一只豎放一個(gè)箭形浮標(biāo),隨滴水而水面升高,壺身上有刻度,以為計(jì)時(shí).原一晝夜分100刻,因不能與十二個(gè)時(shí)辰整除,又先后改為96,108,120刻,到清代正式定為96刻；就這樣,一個(gè)時(shí)辰等于八刻.一刻又分成三分,一晝夜共有二十四分,與二十四個(gè)節(jié)氣相對(duì).注意,這分不是現(xiàn)時(shí)的分鐘,而是“字”,在兩刻之間,用兩個(gè)奇怪符號(hào)來刻,所以叫做“字”.字以下又用細(xì)如麥芒的線條來劃分,叫做“秒”；秒字由“禾”與“少”合成,禾指麥禾,少指細(xì)小的芒.秒以下無法劃,只能說“細(xì)如蜘蛛絲”來說明,叫做“忽”；如“忽然”一詞,忽指極短時(shí)間,然指變,合用意即,在極短時(shí)間內(nèi)有了轉(zhuǎn)變.
秦12段記時(shí)：即十二地支：寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、丑
午時(shí)指從現(xiàn)時(shí)的十一點(diǎn)到十三點(diǎn),一個(gè)時(shí)辰分作八刻,從十一點(diǎn)起計(jì),每十五分鐘一個(gè)刻,十一點(diǎn)正為午起,十一點(diǎn)十五分為午時(shí)一刻,四十五分為午時(shí)三刻,十二點(diǎn)正為正午（午時(shí)四刻一般不這樣說）,到八刻為下一個(gè)時(shí)辰之始.