中國古代科舉制度最早起源于隋代.隋朝統(tǒng)一全國后,隋文帝為了適應(yīng)封建經(jīng)濟和政治關(guān)系的發(fā)展變化,為了擴大封建統(tǒng)治階級參與政權(quán)的要求,加強中央集權(quán),于是把選拔官吏的權(quán)力收歸中央,用科舉制代替九品中正制.
　　推翻隋朝的統(tǒng)治后,唐王朝的帝王承襲了隋朝傳下來的人才選拔制度,并做了進一步的完善.由此,科舉制度逐漸完備起來.唐太宗、武則天、唐玄宗是完善科舉制的關(guān)鍵人物.在唐朝,考試的科目分?？坪椭瓶苾深?每年分期舉行的稱常科,由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科.
　　在唐代還產(chǎn)生了武舉.武舉開始于武則天長安二年,公元702年.應(yīng)武舉的考生來源于鄉(xiāng)貢,由兵部主考.考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重摔交等.“高第者授以官,其次以類升”.
　　宋代的科舉,大體同唐代一樣,有?？?、制科和武舉.相比之下,宋代?？频目颇勘忍拼鬄闇p少,其中進士科仍然最受重視,進士一等多數(shù)可官至宰相,所以宋人以進士科為宰相科.宋呂祖謙說：“進士之科,往往皆為將相,皆極通顯.”當時有焚香禮進士之語.進士科之外,其它科目總稱諸科.宋代科舉,在形式和內(nèi)容上都進行了重大的改革.
　　首先,宋代的科舉放寬了錄取和作用的范圍.宋代進士分為三等：一等稱進士及第；二等稱進士出身；三等賜同進士出身.由于擴大了錄取范圍,名額也成倍增加.唐代錄取進士,每次不過二、三十人,少則幾人、十幾人.宋代每次錄取多達二、三百人,甚至五、六百人.對于屢考不第的考生,允許他們在遇到皇帝策試時,報名參加附試,叫特奏名.也可奏請皇帝開恩,賞賜出身資格,委派官吏,開后世恩科的先例.
　　元朝——中國古代科舉制度的暫停時期
　　蒙古人不著重開科取仕,滅宋后一度不舉辦科舉,至元仁宗延佑二年（1315年）才再次開辦.
　　元代的科舉制度基本沿襲宋代,用“經(jīng)義”、“經(jīng)疑”為題述文.科舉分為地方的鄉(xiāng)試,和在京師進行的會試及殿試.元代科舉只考一科,但分成左右榜.右榜供蒙古人、色目人應(yīng)考；鄉(xiāng)試時只考兩場,要求相對較簡單.左榜供漢人、南人應(yīng)考,鄉(xiāng)試時考三場,要求相對較嚴格.鄉(xiāng)試、會試考獲名單俱按種族分配.
　　元朝自仁宗至順帝時滅亡止,科舉時辦時廢,共舉辦過十六次,取士一千余人.但元科舉所選人材通常并沒有受到足夠的重視,在元政府中產(chǎn)生的影響也不大.
　　元朝滅亡后,明王朝建立,科舉制進入了它的鼎盛時期.明代統(tǒng)治者對科舉高度重視,科舉方法之嚴密也超過了以往歷代.
　　明代以前,學(xué)校只是為科舉輸送考生的途徑之一.到了明代,進學(xué)校卻成為了科舉的必由之路.明代入國子監(jiān)學(xué)習(xí)的,通稱監(jiān)生.監(jiān)生大體有四類：生員入監(jiān)讀書的稱貢監(jiān),官僚子弟入監(jiān)的稱蔭監(jiān),舉人入監(jiān)的稱舉監(jiān),捐資入監(jiān)的稱例監(jiān).監(jiān)生可以直接做官.特別是明初,以監(jiān)生而出任中央和地方大員的多不勝舉.明成祖以后,監(jiān)生直接做官的機會越來越少,卻可以直接參加鄉(xiāng)試,通過科舉做官.
　　明代鄉(xiāng)試、會試頭場考八股文.而能否考中,主要取決于八股文的優(yōu)劣.所以,一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上.八股文的危害極大,嚴重束縛人們的思想,是維護封建專制治的工具,同進也把科舉考試制度本身引向絕路.明末著名學(xué)者顧炎武憤慨地說：“八股盛而《六經(jīng)》微,十八房興而二十一史廢”.又說：“愚以為八股之害,甚于焚書.”
　　清代的科舉制度與明代基本相同,但它貫徹的是民族歧視政策.滿族人享有種種特權(quán),做官不必經(jīng)過科舉途徑.清代科舉在雍正前分滿漢兩榜取士,旗人在鄉(xiāng)試、會試中享有特殊的優(yōu)特,只考翻譯一篇,稱翻譯科.以后,雖然改為滿人、漢人同試,但參加考試的仍以漢族人為最多.
　　科舉制發(fā)展到清代,日趨沒落,弊端也越來越多.清代統(tǒng)治者對科場舞弊的處分雖然特別嚴厲,但由于科舉制本身的弊病,舞弊越演越烈,科舉制終于消亡.