唐朝滅亡之后,中國歷史再一次進(jìn)入了大割據(jù)時代.在北方廣大地區(qū),軍閥混戰(zhàn)的結(jié)果是先后出現(xiàn)了后梁、后唐、后晉、后漢和后周五個較強(qiáng)大的王朝.與此同時,南方各地又陸續(xù)并存過九個較小的割據(jù)政權(quán),即：吳、南唐、吳越、楚、前蜀、后蜀、南漢、南平及閩等九國；北方河?xùn)|地區(qū)則有北漢勢力.史稱："五代十國".此外,這一時期在邊疆地區(qū)還有一些并存的政權(quán),主要有：東北有遼（契丹）,西北有高昌,西南有吐蕃、大理等少數(shù)民族建立的政權(quán).
五代十國,一般認(rèn)為從公元907年朱溫滅唐到960年北宋建立,共五十三年.實(shí)際上十國當(dāng)中有六個在960年之后滅亡,北漢在最后,被滅時已是979年.
五代十國是個大混亂大破壞時期,上有暴君,下有酷吏,大小統(tǒng)治者激烈角逐,兵燹不斷,社會經(jīng)濟(jì)、文化受到頗大影響.但這時期又是走向統(tǒng)一安定的時期,在后周世宗柴榮時,采取了許多改革措施,發(fā)動了北伐戰(zhàn)爭,為北宋的統(tǒng)一奠定了基礎(chǔ).其他方面,如火藥、印刷術(shù)的發(fā)展,詞的出現(xiàn),也是有所成就的.（五代十國年代表：后梁、后唐、后晉、后漢、后周、吳、南唐、吳越、楚、北漢、南漢、前蜀、后蜀、南平、閩）
五代
唐朝末期,藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力進(jìn)一步發(fā)展.唐朝滅亡后,在中原一帶相繼出現(xiàn)了后梁、后唐、后晉、后漢、后周五個朝代,史稱"五代".五代存在了凡53年,共更換了八姓十四君.
唐末農(nóng)民起義軍叛徒、唐宣武節(jié)度使朱全忠（原名朱溫）,消滅了許多割據(jù)勢力,初步統(tǒng)一了黃河流域以后,于907年廢唐哀帝自立,國號梁,定都開封,史稱"后梁".后梁建立后,梁太祖朱全忠與河?xùn)|軍閥、沙陀貴族李克用繼續(xù)爭奪霸權(quán),交戰(zhàn)不已,各地藩鎮(zhèn)的驕橫局面也沒有多大改變.912年,朱全忠被其子殺死后,政局更為混亂,結(jié)果為后唐所滅.后梁統(tǒng)治共17年.
923年,沙陀族人李克用之子李存勖（莊宗）滅梁,改國號為唐,建都洛陽,史稱「后唐」,926年發(fā)生魏州（河北大名東南）兵變,莊宗斃于流矢,李克用養(yǎng)子李嗣源入洛陽稱帝（明宗）.唐明宗改革了莊宗時的一些弊政,在位七年,戰(zhàn)事減少,農(nóng)業(yè)屢有豐收,人民獲得了短期的喘息.明宗死后,由于最高統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部互相攻殺,不久被后晉所滅.后唐統(tǒng)治14年.
936年,河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭借契丹兵推翻了后唐,建立了政權(quán),國號晉,遷都開封,史稱"后晉".在五代中,以后晉之國力最弱,為報答契丹借兵滅唐,石敬瑭竟事契丹國主以父禮,自稱「兒皇帝」,并割燕云十六州以酬.傳至出帝時,因不愿再對契丹稱臣,結(jié)果被契丹出兵所滅.947年初,遼兵攻入開封,后晉亡.后晉凡十二年.
當(dāng)遼兵攻入開封后,后晉河?xùn)|節(jié)度使劉知遠(yuǎn)（沙陀人）在晉陽（太原）稱帝（高祖）,仍用后晉天福年號,爭取后晉舊臣?xì)w附.當(dāng)遼兵北退后,他很快進(jìn)入洛陽和開封,并在開封建都,國號漢,史稱"后漢".后漢高祖做了11個月皇帝就死了,其侄劉承佑（隱帝）繼位后,忌殺大臣,天雄節(jié)度使郭威被迫起兵反漢,隱帝被殺.后漢僅統(tǒng)治四年就滅亡了.
郭威于951年建國,仍都于開封,史稱「后周」.他在位三年而死,養(yǎng)子柴榮繼位,是為世宗,其國勢在五代中最強(qiáng).世宗注重發(fā)展生產(chǎn),又整頓軍隊(duì)、南征北伐,希圖統(tǒng)一全國,惜未能完成而病逝于軍中.其子恭帝即位,年方七歲,由太后臨朝.這種孤兒寡婦的局面自不能維持多久,后朝廷大將趙匡胤發(fā)動陳橋兵變,滅亡后周而建立宋朝,五代至此終結(jié).
十國
五代時,在南方和河?xùn)|地區(qū),還先后存在過十個割據(jù)政權(quán),史稱"十國".
吳的開創(chuàng)者楊行密,在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義和軍閥混戰(zhàn)中被唐朝提升為淮南節(jié)度使.902年,唐昭宗封他為吳王,建都揚(yáng)州.到楊溥在位時,丞相徐溫等立楊溥為天子,國號吳.
但此時,楊氏大權(quán)早已旁落.937年,徐溫的養(yǎng)子徐知誥廢楊溥自立,國號唐,建都金陵,改姓名為李昪,史稱"南唐".到后主李煜時,為北宋所滅.
唐壁州（四川導(dǎo)江）刺史王建,從894年開始,先后兼并西川、東川和漢中之地.后梁建立,他在成都稱帝,國號蜀,史稱"前蜀".子王衍繼位,以奢侈荒淫、刻剝百姓著稱.925年,后唐莊宗派兵滅前蜀,用孟知祥（李克用侄女婿）為劍南西川節(jié)度副大使.
926年,孟知祥入成都,整頓吏治,減少苛稅,攻占東川.934年,他在成都稱帝,國號蜀,史稱"后蜀".當(dāng)年孟知祥死,子孟昶繼位,又攻取鳳州,疆域與前蜀相同.但孟昶和王衍一樣,刻剝慘毒,奢侈成性.965年為北宋所滅.
吳越的創(chuàng)建者錢镠,在893年被唐昭宗任命為鎮(zhèn)海節(jié)度使.不久,因討越州軍閥董昌有功,升任鎮(zhèn)海、鎮(zhèn)東兩軍節(jié)度使.907年,后梁封他為吳越王,都于杭州,擁有兩浙之地.這一地區(qū)戰(zhàn)爭很少,生產(chǎn)發(fā)達(dá),經(jīng)濟(jì)繁榮.錢氏政權(quán)五傳至錢俶,于978年降北宋.
唐末,馬殷割據(jù)湖南.907年,后梁封他為楚王,都于潭州（長沙）.927年,后唐又封其為楚國王.馬殷死,諸子爭立,政局混亂,951年被南唐攻滅.但南唐滅楚不久,楚將劉言又起兵擊敗了南唐軍,繼續(xù)據(jù)有湖南.以后劉言被其部下殺死,周行逢及其子周保權(quán)又先后統(tǒng)治湖南.963年為北宋所滅.
893年,王審知隨其兄王潮據(jù)福州,897年,繼王潮為威武軍節(jié)度使.909年,后梁封他為閩王,據(jù)有泉、汀等地.王審知死后,繼位的都是暴君,內(nèi)亂不休,945年被南唐攻滅.
905年,劉隱為唐靜海軍節(jié)度使.907年,后梁封他為大彭郡王.隱弟劉龑繼位后,擴(kuò)大了勢力范圍,于917年稱帝,國號越,建都廣州,次年改國號為漢,史"南漢".南漢君主都極其奢侈,統(tǒng)治十分殘暴,境內(nèi)階級矛盾非常尖銳,971年為北宋所滅.
907年,后梁任命高季興為荊南節(jié)度使.924年,后唐莊宗封他為南平王,都于江陵,僅有荊州一地,至唐明宗時才得歸、峽二州,是十國中最弱小的一國.963年亡于北宋.
北漢為后漢高祖弟劉崇所建.951年,郭威代漢.劉崇據(jù)河?xùn)|之地,在太原稱帝,仍以漢為國號,史稱"北漢".北漢"土瘠民貧,內(nèi)供軍國,外奉契丹,賦繁役重,民不聊生",社會矛盾十分尖銳.979年亡于北宋.