我國(guó)古代記載河流的專著就叫《水經(jīng)》,其作者歷來說法不一,二說晉郭璞撰,一說東漢桑欽撰,又說郭璞曾注桑欽撰的《水經(jīng)》.當(dāng)代酈學(xué)家陳橋驛認(rèn)為即使?jié)h桑欽撰有《水經(jīng)》,晉郭璞為其作注確有其事,但這部《水經(jīng)》和《水經(jīng)注》也都已失傳,今本酈道元所注的《水經(jīng)》當(dāng)是另外一部,是無名氏所為,其成書年代,諸家說法不一,全祖望認(rèn)為是東漢初,戴震認(rèn)為是三國(guó)時(shí)作品,今人鐘鳳年又認(rèn)為是新莽時(shí)所作,諸說尚難確認(rèn),不過大體應(yīng)為漢魏之作不成問題.
　　酈道元為何要為《水經(jīng)》作注呢?在他自己序文中就寫道：首先,古代地理書籍,《山海經(jīng)》過于荒雜,《禹貢》、《周禮·職方》只具輪廓,《漢書·地理志》記述又不詳備,而一些都、賦限于體裁不能暢所記述《水經(jīng)》一書雖專述河流,具系統(tǒng)綱領(lǐng),但未記水道以外地理情況.他在游歷大好河山時(shí)所見所聞十分豐富,為了把這些豐富的地理知識(shí)傳于后人,所以他選定《水經(jīng)》一書為綱來描述全國(guó)地理情況.正如王先謙所說,酈道元注《水經(jīng)》的目的在于“因水以證地,即地以存古”（《王先謙合校本序》）.其次,他認(rèn)識(shí)到地理現(xiàn)象是在經(jīng)常變化的,上古情況已很渺茫,其后部族遷徙、城市興衰、河道變遷、名稱交互更替等等都十分復(fù)雜,所以他決定以水道為綱,可以進(jìn)而描述經(jīng)常變化中的地理情況.而更重要的是,他當(dāng)時(shí)身處政局分裂時(shí)代,他向往祖國(guó)統(tǒng)一,著眼于《禹貢》所描寫過歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過的版圖廣大的祖國(guó),他利用屬于全國(guó)的自然因素河流水系來作綱,可以把當(dāng)時(shí)人為的政治疆界的限制打破了,從而充分體現(xiàn)他要實(shí)施祖國(guó)統(tǒng)一的決心.由此說明酈道元是一位愛國(guó)主義者,他所著的《水經(jīng)注》是一部愛國(guó)主義著作.
《水經(jīng)注》有如此深遠(yuǎn)影響,這與酈道元治學(xué)態(tài)度的認(rèn)真是分不開的.為了著作此書,他搜集了大量文獻(xiàn)資料,引書多達(dá)437種,輯錄了漢魏金石碑刻多達(dá)350種左右,還采錄了不少民間歌謠、諺語(yǔ)方言、傳說故事等,并對(duì)所得各種資料進(jìn)行認(rèn)真的分析研究,親自實(shí)地考察,尋訪古跡,追本溯源,采取實(shí)事求是的科學(xué)態(tài)度.這本書實(shí)際上是我國(guó)北魏以前的古代地理總結(jié),書中許多珍貴資料早已失傳,不少人從中可以輯佚或校正一些古籍.