河流注入海洋或湖泊時,水流流來向外擴散,動能顯著減弱,并將所帶的泥沙堆積下來,形成一片向?；蛳蚝斐龅钠降?外形常呈△狀,所以稱為三角洲.
從河口區(qū)的動力特點來看,在潮流界上下移動的范圍內(nèi),因河水受潮流的頂托,流速較小,最易形成心灘和江心洲,使河流發(fā)生分叉.在河口口門處,因水流擴散,流速減緩,泥沙常堆積成淺灘,橫阻河口,故名攔門沙,為河口區(qū)航運的主要障礙.
河口三角洲的形成,是在河流作用超過受水體作用的條件下,泥沙在河口大量堆積的結果.沖積物在河口堆積,開始先出現(xiàn)一系列水下淺灘、心灘或沙嘴,水流發(fā)生分叉,同時形成向海傾斜的水下三角洲.隨著各叉道的消長與心灘的歸并擴大,使水下三角洲的前緣不斷向海推進,而其后緣因灘地淤高,并蓋上洪水泛濫堆積物,便變?yōu)樗先侵薜慕M成部分.由于叉道的不斷變遷,在三角洲上往往形成許多交錯的濱河床沙堤及湖沼洼地.
三角洲的主要類型有扇形三角洲、鳥足形三角洲和尖形三角洲.
在海水淺波浪作用較強能將伸出河口的沙嘴沖刷夷平的地區(qū),常形成弧形扇狀三角洲.我國黃河三角洲就是在弱潮、多沙條件下形成的扇形三角洲.它的特點是：河流入海泥沙多,三角洲上河道變遷頻繁,有時分幾股入海.泥沙在河口迅速淤積,形成大的河口沙嘴,沙嘴延伸至一定程度,因比降減小,水流不暢而改道,在新的河口又迅速形成新的沙嘴.而老河口斷流后,又受波浪與海流作用,沙嘴逐漸被蝕后退,形成扇狀輪廓.直至其上再有新河道流經(jīng)時,這段岸線才又迅速向前推進.因此,隨著河口的不斷變遷,三角洲海岸是交替向前推進的,并在海濱分布許多沙嘴,使三角洲岸線路略鋸齒狀.
在波浪作用較弱的河口區(qū),河流分叉為幾股同時入海,各叉流的泥沙堆積量均超過波浪的侵蝕量,泥沙沿各叉道堆積延伸,形成長條形大沙嘴伸入海中,使三角洲外形呈鳥足狀.由于這種叉道比較穩(wěn)定,兩側(cè)常發(fā)育天然堤,天然堤又起著約束水流的作用,使叉流能夠繼續(xù)向海伸長.天然堤一旦被洪水沖積,就會產(chǎn)生新的叉流.美國密西西比河三角洲就是一個典型的鳥足形三角洲.在注入湖泊的河口,也常見有鳥足形三角洲.如我國的鄱陽湖、滇池等湖泊沿岸發(fā)育有許多大小不一的鳥足形三角洲.
在波浪作用較強的河口地區(qū),河流以單股入海,或只有小規(guī)模的交叉,在此情況下,只有主流出口處沉積量超過波浪的侵蝕量,使三角洲以主流為中心,呈尖形向外伸長,稱為尖形三角洲.長江三角洲即屬這一類型.
此外,與三角洲形成過程相反,河流來沙量較小,河口受潮流的強烈沖刷作用,無三角洲形成,常成喇叭形,這種河口稱為三角港或三角灣,如杭州灣(錢塘江口)就是一個典型的三角港.錢塘江挾沙少,河口海岸下降,潮差大,不僅使河流攜帶的泥沙不能在河口堆積,而且引起強烈的沖刷,使河口加深與展寬,逐漸形成三角港.三角港更加大了潮差,因而形成著名的錢塘江涌潮.涌潮使泥沙在河口區(qū)上段堆積成凸起的攔門沙.