含羞草是多年生的草本植物,但是不像一般草本植物那么柔弱.它的莖從基開(kāi)始分枝,呈直立或傾斜的形態(tài),高度在 20 至 50 公分左右,全體長(zhǎng)著長(zhǎng)軟的毛和尖銳的刺.葉為掌狀復(fù)葉,由四個(gè)羽片合成.每一羽片上都長(zhǎng)著許多小葉片,跟一般的掌狀復(fù)葉并不相同.在總?cè)~柄的基部有膨大的構(gòu)造,叫「葉枕」.在葉柄基部附近有托葉.
含羞草的花相當(dāng)特殊.它開(kāi)的紫紅色或粉紅色花球,實(shí)際上并不是一朵花,而是許多的小花所形成的花序.假如小心的把球上的每一個(gè)小單位分開(kāi),就可以看到每一個(gè)小單位都有四裂的花瓣、四根長(zhǎng)長(zhǎng)的雄蕊和一枚雌蕊,原來(lái)那一個(gè)個(gè)的小單位才是它的一朵花.
含羞草的花兒開(kāi)過(guò)以后,大部分的花都會(huì)結(jié)成莢果,因此我們所看到含羞草果實(shí)也是密集成球狀的.每一個(gè)莢果有三到四節(jié),表面有毛.莢果成熟后,一節(jié)一節(jié)掉落,只留下節(jié)和節(jié)之間所形成的空架子,看來(lái)十分有趣.
如果你輕輕地觸動(dòng)它一下,它那片開(kāi)放著的羽狀復(fù)葉,立即閉合起來(lái),緊接著整個(gè)葉子又垂了下去,顯出“害羞”的樣子,含羞草的名稱便由此而來(lái).
為什么我們故意或不小心碰到含羞草,它就會(huì)「低頭下垂」呢?
含羞草的這種葉片閉合和葉柄下垂的現(xiàn)象,并不是“害羞”,而是植物受刺激和震動(dòng)后的一種反應(yīng).這種反應(yīng)在生物學(xué)上稱為感性運(yùn)動(dòng),是含羞草受到外界刺激后,細(xì)胞緊張改變的結(jié)果.
原來(lái),含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結(jié)構(gòu).在葉柄基部和復(fù)葉的小葉基部,都有一個(gè)比較膨大的部分,叫做葉枕.葉枕對(duì)刺激的反應(yīng)最為敏感.一旦碰到葉子,刺激立即傳到葉柄基部的葉枕,引起兩個(gè)小葉片閉合起來(lái),觸動(dòng)力大一些,不僅傳到小葉的葉枕,而且很快傳到葉柄基部的葉枕,整個(gè)葉柄就下垂了.為什么會(huì)這樣呢?這是因?yàn)?在葉枕的中心有一個(gè)大的維管束,維管束四周充滿著具有許多細(xì)胞間隙的薄壁組織.當(dāng)震動(dòng)傳到葉枕時(shí),葉枕的上半部薄壁細(xì)胞里的細(xì)胞液,被排出到細(xì)胞間隙中,使葉枕上半部細(xì)胞的膨壓降低,而下半部薄壁細(xì)胞間隙仍然保持原來(lái)的膨壓,結(jié)果引起小葉片的直立而兩個(gè)小葉片閉合起來(lái),甚至于整個(gè)葉子垂下來(lái).有人做過(guò)研究,含羞草在受到刺激后的0.08秒鐘內(nèi),葉子就會(huì)閉合.受刺激后,傳導(dǎo)的速度也是很快的,最高速度每秒鐘達(dá)10厘米.刺激之后,稍過(guò)一段時(shí)間,一切又慢慢恢復(fù)正常,小葉又展開(kāi)了,葉柄也豎立起來(lái)了.恢復(fù)的時(shí)間一般為5—10分鐘.但是,如果我們繼續(xù)逗弄,接連不斷地刺激它的葉子,它就產(chǎn)生“厭煩”之感,不再發(fā)生任何反應(yīng).這是因?yàn)檫B續(xù)的刺激使得葉枕細(xì)胞內(nèi)的細(xì)胞液流失了,不能及時(shí)得到補(bǔ)充的緣故.
含羞草的這種特殊的本領(lǐng),是有它的一定歷史根源的.它的老家在熱帶南美洲的巴西,那里常有大風(fēng)大雨.每當(dāng)?shù)谝坏斡甏蛑~子時(shí),它立即葉片閉合,葉柄下垂,以躲避狂風(fēng)暴雨對(duì)它的傷害.這是它適應(yīng)外界環(huán)境條件變化的一種適應(yīng).另外,含羞草的運(yùn)動(dòng)也可以看作是一種自衛(wèi)方式,動(dòng)物稍一碰它,它就合攏葉子,動(dòng)物也就不敢再吃它了.
含羞草不是臺(tái)灣原產(chǎn)的植物,它的老家遠(yuǎn)在南美洲.在十七世紀(jì)時(shí)由荷蘭人引進(jìn)臺(tái)灣,目前在全省各地的空地、河床、荒廢地、操場(chǎng)邊等地方,都可以看到；中、南部尤其多.