我們一般說的天文望遠(yuǎn)鏡是一個(gè)廣義的概念,凡是有目的用于觀察星體或特定現(xiàn)象的儀器基本上都能歸納為天文望遠(yuǎn)鏡；而如果取狹義的概念,它用來表示我們民用的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡.
至于射電望遠(yuǎn)鏡和光學(xué)望遠(yuǎn)鏡,相同點(diǎn)是它們都是觀察天體發(fā)出的電磁波,而區(qū)別在于它們所接收的電磁波波長不同,射電望遠(yuǎn)鏡接收的是無線電波,而光學(xué)望遠(yuǎn)鏡接收的是可見光.
由于電磁波譜非常廣闊,所以我們的望遠(yuǎn)鏡要針對(duì)不同波長而有不同的設(shè)計(jì)和運(yùn)作方式,總體上可分為：射電望遠(yuǎn)鏡(無線電望遠(yuǎn)鏡)、紅外線望遠(yuǎn)鏡、光學(xué)望遠(yuǎn)鏡、紫外線望遠(yuǎn)鏡、X射線望遠(yuǎn)鏡、γ射線望遠(yuǎn)鏡.
任何望遠(yuǎn)鏡理論上都能看見無限遠(yuǎn),而分辨率只是決定于望遠(yuǎn)鏡的設(shè)計(jì),但可以肯定的是如果長波的望遠(yuǎn)鏡要達(dá)到和短波望遠(yuǎn)鏡一樣的分辨率,接收長波的望遠(yuǎn)鏡的口徑必須更大.