最早光速的準確數(shù)值是通過觀測木星對其衛(wèi)星的掩食測量的.還有轉(zhuǎn)動齒輪法、轉(zhuǎn)鏡法、克爾盒法、變頻閃光法等光速測量方法.
1983年,光速取代了保存在巴黎國際計量局的鉑制米原器被選作定義“米”的標準,并且約定光速嚴格等于299,792,458米/秒,此數(shù)值與當時的米的定義和秒的定義一致.后來,隨著實驗精度的不斷提高,光速的數(shù)值有所改變,米被定義為1/299,792,458秒內(nèi)光通過的路程.
根據(jù)現(xiàn)代物理學,所有電磁波,包括可見光,在真空中的速度是常數(shù),即是光速.強相互作用、電磁作用、弱相互作用傳播的速度都是光速,根據(jù)廣義相對論,萬有引力傳播的速度也是光速,且已于2003年得以證實.根據(jù)電磁學的定律,發(fā)放電磁波的物件的速度不會影響電磁波的速度.結合相對性原則,觀察者的參考坐標和發(fā)放光波的物件的速度不會影響被測量的光速,但會影響波長而產(chǎn)生紅移、藍移.這是狹義相對論的基礎.相對論探討的是光速而不是光,就算光被稍微減慢,也不會影響狹義相對論.