17世紀(jì)初,伽利略用測(cè)量聲速的方法來測(cè)量光速,他讓兩個(gè)人各提一盞有遮光板的燈,并分別站在相距約1．6千米的地方,令第一個(gè)人先打開他的燈,同時(shí)開始計(jì)時(shí)；第二個(gè)人見到第一個(gè)人的燈亮?xí)r,立刻打開自己的燈；當(dāng)?shù)谝粋€(gè)人看見第二個(gè)人的燈亮?xí)r,停止計(jì)時(shí),這樣測(cè)出光從第一個(gè)人到第二個(gè)人再返回所用的時(shí)間,再測(cè)出兩地的距離,就可以計(jì)算出光的速度.從原理上講,伽利略的方法是對(duì)的,但是實(shí)驗(yàn)失敗了.這是因?yàn)楣馑俸艽?1／7秒能繞地球一周多,靠當(dāng)時(shí)的條件在地球上用通常測(cè)聲速的方法測(cè)光速是難以實(shí)現(xiàn)的.于是,人們把測(cè)光速的場(chǎng)地移到太空.在伽利略去世后約30年,丹麥王文學(xué)家羅默在觀察木星的衛(wèi)星食中,于1676年指出光速是有限的.
1834年,英國(guó)物理學(xué)家惠斯通利用旋轉(zhuǎn)鏡來測(cè)定電火花持續(xù)的時(shí)間,也想用此法來測(cè)定光速,同時(shí)也想確認(rèn)一下在拆折射率更大的介質(zhì)中,光速是否更大.惠斯通的思想方法是正確的,但是他沒有完成.
斐索先后研究了光的干涉、熱膨脹等,發(fā)明了干涉儀.他在研究和測(cè)量光速問題上作出了貢獻(xiàn),是第一個(gè)不用天文常數(shù)、不借助天文觀察來測(cè)量光速的人.他是采用旋轉(zhuǎn)齒輪的方法來測(cè)定光速的.測(cè)出的光速為 342539.21千米/秒,這個(gè)數(shù)值與當(dāng)時(shí)天文學(xué)家公認(rèn)的光速值相差甚小.
傅科在物理學(xué)史上以其“傅科擺”的實(shí)驗(yàn)著名于世.在光速測(cè)定的研究中,他是采用旋轉(zhuǎn)平面鏡的方法來測(cè)量光速的.其測(cè)得的光速為29.8×107米/秒,并分析實(shí)驗(yàn)誤差不可能超過5×105米/秒.
1850年5月6日傅科向科學(xué)院報(bào)告了自己的實(shí)驗(yàn)結(jié)果,并發(fā)現(xiàn)光速在水中比在空氣中小,證明了波動(dòng)說的觀點(diǎn)是正確的.
邁克耳遜（美國(guó)人,A.A.Michelson,1852-1931）繼承了傅科的實(shí)驗(yàn)思想,用旋轉(zhuǎn)八面棱鏡法測(cè)得光速為299796千米/秒.