這是指在那一團癌細胞里,每個單個細胞的基因組都是不一樣的.這個細胞中可能是基因abcd突變,那個細胞中可能是bdfg突變,它們有共同突變的序列,也有不同的突變,而這種不同的突變,也會造成每個細胞會具有些許不同的性質(zhì),比如某些細胞會更具侵略性,比起同處于這一團的其他腫瘤細胞更容易轉(zhuǎn)移到身體的其他部位.
這種不均一性是因為在腫瘤細胞中,修復(fù)突變,維護基因組穩(wěn)定的很多蛋白失活,并且在正常情況下誘導(dǎo)細胞自殺,從而防止細胞突變成無可挽救地威害物的機制——細胞凋亡（apoptosis）也在不同程度上失活,所以每個腫瘤細胞在每一輪復(fù)制時,都會產(chǎn)生新的不同的突變,所以就形成了異質(zhì)性的腫瘤.
這一點其實跟病毒很相似.病毒在體內(nèi)也是異質(zhì)性的,即每個病顆粒的基因組其實并不完全一樣,它們都有著或多或少的差異,而這種差異主要來自于病毒的低保真的復(fù)制酶.這在進化上來說對病毒是有利的.
也正是這種異質(zhì)性,使得治療癌癥的藥物可能只能選擇性地殺傷一部分腫瘤細胞,而存活下來的腫瘤細胞逐漸從原來在群體中的小部分變成了主體,這也就是對藥物的耐受性的產(chǎn)生.同理,病毒也是一樣,這種異質(zhì)性,可能會使得一種疫苗迅速失效,因為它們其中那一部分能夠逃避某種疫苗的突變體能夠迅速擴增開來,并且不斷產(chǎn)生新的突變.