此話出自道德經(jīng)第五章,第五章整章內(nèi)容為：
　　天地不仁,以萬(wàn)物為芻狗；圣人不仁,以百姓為芻狗.天地之間,其猶橐龠
虛而不屈,動(dòng)而愈出.多聞數(shù)窮,不如守中.
　　白話意思為：
　　天地是無(wú)所謂仁慈的,它沒(méi)有仁愛(ài),對(duì)待萬(wàn)事萬(wàn)物就像對(duì)待芻狗一樣,任憑萬(wàn)物自生自滅.圣人也是沒(méi)有仁受的,也同樣像芻狗那樣對(duì)待百姓,任憑人們自作自息.天地之間,豈不像個(gè)風(fēng)箱一樣嗎?它空虛而不枯竭,越鼓動(dòng)風(fēng)就越多,生生不息.政令繁多反而更加使人困惑,更行不通,不如保持虛靜.
　　老子《道德經(jīng)》有：“天地不仁,以萬(wàn)物為芻狗”的話——一般人批評(píng)老子這句話為陰險(xiǎn)、刻薄,看事情太透徹.因?yàn)樗麄兘忉屵@句話的意思是說(shuō),天地?zé)o所謂仁不仁,生了萬(wàn)物,又把萬(wàn)物當(dāng)芻狗來(lái)玩弄.這是對(duì)老子思想的誤解,或者故意曲解來(lái)作幽默用的.老子“芻狗”的本意,就是草做的狗.狗在古代本來(lái)是作祭祀用的犧牲,在祭祖宗、祭天地等典禮中,如現(xiàn)在的冷豬頭、牛、羊等.后來(lái)由于社會(huì)風(fēng)氣的演變,不再用真的狗,而用草扎一只狗形來(lái)代替.相當(dāng)于后世在拜拜的時(shí)候,用面做的豬頭來(lái)代替真的豬頭一樣.芻狗做好以后,在還沒(méi)有用來(lái)祭祀之前,大家對(duì)它都很重視,碰都不敢隨便碰；等到舉行祭祀以后,就把它丟到垃圾堆里去了.
　　儒家常說(shuō)天地有仁心,滋生了萬(wàn)物；老了則說(shuō)天地?zé)o所謂仁,也無(wú)所謂不仁.天地生了萬(wàn)物,并沒(méi)有想取回什么報(bào)酬.人幫助了人,都往往附帶了條件,希望有所回報(bào).于是老子說(shuō)人要效法天地.天地生了萬(wàn)物,他沒(méi)有居功；天地給萬(wàn)物以生命,他沒(méi)有自認(rèn)為榮耀；天地做了好事,使萬(wàn)物生生不息.凡是能做的,做了就做了,沒(méi)有條件.所以真正要成為圣人,就要效法天地的這種精神,養(yǎng)成這樣的胸襟.所以老子的“天地不仁,以萬(wàn)物為芻狗”的真正意思是：天地看萬(wàn)物和那個(gè)丟掉的草狗一樣,并沒(méi)有對(duì)人特別好,對(duì)其他的萬(wàn)物特別差.人之所以對(duì)萬(wàn)物差,是因?yàn)槿说闹饔^,人的自私的觀念.