莫高窟是河西走廊敦煌石窟之一,俗稱千佛洞,是中國乃至世界現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)和歷史文化寶庫.1961年被國務(wù)院首批公布為全國重點文物保護單位.
　　莫高窟從公元4世紀開始到公元14世紀止,先后經(jīng)歷了中國歷史上的十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋和西夏等十幾個朝代1000余年的創(chuàng)建、發(fā)展和衰落的歷史.敦煌地區(qū)不同時期的各級統(tǒng)治集團、官宦、僧侶、民間社團、庶民、使節(jié)、行商等各個階層的各類人士均不同程度地直接或間接參與了莫高窟的營建工作.莫高窟的營建活動及其佛教活動成為當時敦煌社會生活的基本內(nèi)容之一.
　　據(jù)現(xiàn)在保留下來的最早題記所知,莫高窟開鑿于前秦建元二年(366),在唐代進入其鼎盛時期.莫高窟的洞窟達1000余個.直至元代,莫高窟才逐漸衰落下來.經(jīng)過1000多年風雨滄桑,迄今仍然保留著從十六國到元代的洞窟492個.莫高窟內(nèi)包括佛、菩薩、天王、力士、羅漢等彩塑2300余尊,壁畫4500 多平方米,以及許多飛天浮雕、木構(gòu)窟檐和土木古塔等等,是目前世界上最偉大的佛教藝術(shù)寶庫之一.被世人稱之為敦煌藝術(shù)的莫高窟藝術(shù),是中西文化交流的結(jié)晶,是在中國傳統(tǒng)藝術(shù)的基礎(chǔ)上吸收并融合了外來藝術(shù)營養(yǎng)而發(fā)展起來的.從洞窟形式到建筑結(jié)構(gòu)、油漆彩繪、圖案裝飾等等,莫不豐富多彩,絢麗奪目.據(jù)估算,如果將莫高窟492個洞窟中的4500平方米的壁畫連接起來,可以長達25公里,織成一幅舉世無雙的畫廊.莫高窟壁畫內(nèi)容包括佛像畫、故事畫、神怪畫、經(jīng)變畫、佛教歷史、供養(yǎng)人畫像以及裝飾圖案等7個方面的內(nèi)容,從不同的角度直接或間接地反映了各個時代的社會現(xiàn)實和居民的社會風貌,具有“形象化的歷史”和“墻壁上的圖書館”的美稱.
　　莫高窟寶庫中的另一驚世珍品,是1900年在藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的經(jīng)卷和文書,這些經(jīng)卷和文書多達50000卷,統(tǒng)稱為敦煌遺或敦煌文書.敦煌文書包括上起三國下迄北宋、包括漢、藏、回鶻、龜茲、于闐、梵文等文字書寫而成的佛教經(jīng)卷(其中包括小部分道教典籍、景教文獻和摩尼教經(jīng)卷等)、史學(xué)和科技史資料、醫(yī)學(xué)文獻、變文、詩歌、曲子詞等7大類,內(nèi)容非常豐富,是我國中古時期社會生活的百科全書.敦煌藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn),震動了國內(nèi)外學(xué)術(shù)界,并由此在世界范圍內(nèi)形成了一門新興學(xué)科--敦煌學(xué).同時,這一重大發(fā)現(xiàn),進一步提高了莫高窟的知名度.1987年,聯(lián)合國科教文組織將敦煌莫高窟列為人類珍貴的文化遺產(chǎn).2000年在敦煌、蘭州、香港和北京分別召開敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)100周年學(xué)術(shù)討論會、文物展覽會及各種慶?；顒?進一步引起世界各國的關(guān)注,前來參觀莫高窟的中外游人不斷增加,敦煌學(xué)的研究方興未艾.