王夫之的研究領(lǐng)域包括天文、歷法、數(shù)學(xué)、地學(xué),專精於經(jīng)、史、文學(xué).批評程朱理學(xué)的唯心主義,總結(jié)古代唯物主義思想.認(rèn)為“盡天地之間,無不是氣,即無不是理也”,以為“氣”是物質(zhì)實體,而“理”則是客觀規(guī)律.又用“絪蘊生化”說明“氣”變化日新的性質(zhì),認(rèn)為“陰陽各成其象,則相為對；剛?cè)帷⒑疁?、生?必相反而相為仇”,同時也又“互以相成,無終相敵之理”.他強調(diào)“天下惟器而已矣”,“無其器則無其道”,從“道器”關(guān)系建立其歷史進化論.在知、行關(guān)系上,強調(diào)行是知的基礎(chǔ),反對陸王心學(xué)“以知為行”和禪學(xué)“知有是事便休”的論點.提出“天下唯器”,“理不先而氣不后”的理論.在社會歷史方面,他批判“泥古薄今”的觀點,認(rèn)為人類歷史是不斷進化的.他反對天命觀,認(rèn)為歷史發(fā)展具有規(guī)律性,是“理勢相成”.
王夫之篤信程朱理學(xué),但不贊成“存天理,滅人欲”,認(rèn)為“人欲之各得,即天理之大同；天理之大同,無人欲之或異”.王夫之思想沒有超出封建主義的范疇,他堅持維護封建制度,他認(rèn)為封建制度不能變,能變的只是手段,又主張“尊其尊,卑其卑,位其位.”
後代研究王夫之思想的學(xué)術(shù)流派,被稱為船山學(xué).所著后人編為《船山遺書》.
王夫之（1619年－1692年,即萬歷四十七年－康熙三十一年）,字而農(nóng),號姜齋、又號夕堂,或署一瓢道人、雙髻外史,晚年隱居于形狀如頑石的石船山,自署船山病叟、南岳遺民,學(xué)者遂稱船山先生.湖南衡陽人,杰出的思想家、哲學(xué)家、明末清初大儒.與顧炎武、黃宗羲并稱明清之際三大思想家.
永歷九年（清順治十一年）,王夫之因清軍搜捕,被迫流亡零陵、郴州一帶,變姓名為瑤人,授徒著書,“為常人說《周易》《春秋》…常寧文士來者益眾”,這期間著有《周易外傳》,《老子衍》.
日後王夫之多往來長樂、庫宗橋、新塘等地.永歷十四年春,舉家遷居衡陽金蘭鄉(xiāng)高節(jié)里,于茱萸塘筑茅屋,名“敗葉廬”.清康熙十四年秋,在衡山石船山麓定居著述,筑草堂而居,人稱“湘西草堂”,“棲伏林谷,隨地托跡”,“安之若素,終日孜孜不倦,刻苦自勵,潛心著述.”,自題堂聯(lián)“六經(jīng)責(zé)我開生面,七尺從天乞活埋”,終未剃發(fā).康熙三年,在“敗葉廬”設(shè)館講學(xué).又重訂《讀四書大全說》.晚年貧病交迫,連紙筆都靠朋友周濟.吳三桂稱帝,請王船山寫《勸進表》,遭嚴(yán)辭拒絕；王夫之認(rèn)為“以其入國仇也,不以私恩釋憤”.事后,逃入深山,作《祓禊賦》,對吳三桂表示深切蔑視.自題墓石：“抱劉越石之孤忠”,“希張橫渠之正學(xué)”.康熙二十八年,衡州知府崔鳴鷟受湖南巡撫鄭端的囑咐,攜帶糧食和錢幣會見王夫之,請求王夫之“漁艇野服”與鄭端“相晤于岳麓”,并且希望能夠得到王夫之的著作刊行天下,王夫之以“病不能往”的理由拒絕了,但是看到鄭端心誠,接受了糧食返回了錢幣,且致函表示感謝.康熙三十一年（1692年）正月初二,去世.
著有《周易外傳》、《黃書》、《尚書引義》、《永歷實錄》、《春秋世論》、《噩夢》、《讀通鑒論》、《宋論》等等.其作品在生前皆未刊行.道光十九年（1839年）,其裔孫王世全與鄧顯鶴開始搜集散佚,刻成《船山遺書》一百五十卷,稱鄧顯鶴刻本.同治年間,曾國藩、曾國荃重刻,有一百七十二卷.民國後,劉人熙搜輯散佚,又有補刻本.1930年,譚延闓、胡漢民、于右任等重刊船山遺書,分經(jīng)史子集四都,凡七十種,共三百五十八卷.1971年,臺北船山學(xué)會重印《船山遺書全集》,為二十二冊.
譚嗣同評價“萬物招蘇天地曙,要憑南岳一聲雷”.
章太炎稱道“當(dāng)清之季,卓然能興起頑懦,以成光復(fù)之績者,獨賴而農(nóng)一家而已”.
前蘇聯(lián)人弗·格·布洛夫稱：“研究王船山的著作是有重要意義的,因為他的學(xué)說是中世紀(jì)哲學(xué)發(fā)展的最高階段……他是真正百科全書式的學(xué)者”.