大氣層的厚度大約在1000千米以上,但沒有明顯的界限.整個大氣層隨高度不同表現(xiàn)出不同的特點,分為對流層、平流層、中間層、暖層和散逸層,再上面就是星際空間.
對流層在大氣層的最低層,緊靠地球表面,其厚度大約為10至20千米.
對流層以上是平流層,大約距地球表面20至50千米.平流層的空氣比較穩(wěn)定,大氣是平穩(wěn)流動的,故稱為平流層.在平流層內(nèi)水蒸氣和塵埃很少,并且在30千米以下是同溫層,其溫度在－55℃左右,溫度基本不變,在30千米至50千米內(nèi)溫度隨高度增加而略微升高.
平流層以上是中間層,大約距地球表面50至85千米,這里的空氣已經(jīng)很稀薄,突出的特征是氣溫隨高度增加而迅速降低,空氣的垂直對流強烈.
中間層以上是暖層,大約距地球表面100至800千米.暖層最突出的特征是當太陽光照射時,太陽光中的紫外線被該層中的氧原子大量吸收,因此溫度升高,故稱暖層.
散逸層在暖層之上,為帶電粒子所組成.
在地球引力作用下,大量氣體聚集在地球周圍,形成數(shù)千公里的大氣層.氣體密度隨離地面高度的增加而變得愈來愈稀薄.探空火箭在3000公里高空仍發(fā)現(xiàn)有稀薄大氣,有人認為,大氣層的上界可能延伸到離地面6400公里左右.