揚子鱷或稱作鼉,學(xué)名Alligator sinensis,是中國特有的一種鱷魚,是世界上體型最細(xì)小的鱷魚品種之一.它既是古老的,又是現(xiàn)在生存數(shù)量非常稀少、世界上瀕臨滅絕的爬行動物.在揚子鱷身上,至今還可以找到早先恐龍類爬行動物的許多特征.所以,人們稱揚子鱷為“活化石”.因此,揚子鱷對于人們研究古代爬行動物的興衰和研究古地質(zhì)學(xué)和生物的進(jìn)化,都有重要意義.我國已經(jīng)把揚子鱷列為國家一類保護(hù)動物,嚴(yán)禁捕殺.為了使這種珍貴動物的種族能夠延續(xù)下去,我國還在安徽、浙江等地建立了揚子鱷的自然保護(hù)區(qū)和人工養(yǎng)殖場.
揚子鱷19世紀(jì),揚子鱷出沒在長江下游,湖北、安徽、江西和江蘇境內(nèi),喜在丘陵溪壑和湖河的淺灘上挖洞筑穴,不過這種爬行動物卻離不開水.它在陸地上動作笨拙遲緩,一旦到水里,卻如魚得水.而這種水陸兩棲的特點,導(dǎo)致了揚子鱷的悲慘命運.揚子鱷筑穴的淺灘多被開墾為農(nóng)田,丘陵植被被大量破壞,丘陵地帶的蓄水能力大大降低,干旱和水澇頻繁發(fā)生,使揚子鱷不得不離開其洞穴,四處尋找適宜的棲息地.這種遷移過程又為自然死亡和人為捕殺創(chuàng)造了機(jī)會.揚子鱷多年來遭到大量的捕殺,洞穴被人為破壞,蛋被搗壞或被掏走.而化肥農(nóng)藥的使用也大大減少了揚子鱷的主要食物--水生動物的數(shù)量.目前揚子鱷分布范圍縮減到江西、安徽和浙江三省交界的狹小地區(qū).
　　70年代開始了大量的保護(hù)工作.1979年在安徽宣城建立了揚子鱷繁殖研究中心,1980年建立了揚子鱷自然保護(hù)區(qū).與此同時中國人民也對其進(jìn)行了一系列的保護(hù)行動,使揚子鱷的數(shù)量有所上升.1983年的普查,發(fā)現(xiàn)野生揚子鱷數(shù)量僅有500條.1992年的普查發(fā)現(xiàn),野生揚子鱷的數(shù)量增加到900條.揚子鱷繁殖研究中心更是取得突出成績,近幾年先后孵出幼鱷7000條.這是十分可喜的,人工繁殖的極大成功,為揚子鱷數(shù)量的恢復(fù)創(chuàng)造了條件.
　　如今中國大約圈養(yǎng)了10,000頭以上的揚子鱷,主要在位于安徽宣城市的中國揚子鱷繁殖中心,以及許多動物園里.從70年代起,中國的科學(xué)工作者邁上了充滿坎坷的人工繁殖揚子鱷的征途,現(xiàn)在中國人工孵化鱷卵、人工繁殖鱷群技術(shù)已走在世界前列.在他們不懈的努力下,揚子鱷的數(shù)量已從建場初期的170條增加到4000多條,現(xiàn)在每年的繁殖數(shù)量都在1000條以上,揚子鱷已成為被國際貿(mào)易公約批準(zhǔn)的第一種可以進(jìn)行商品化開發(fā)利用的受脅動物.