從地理學(xué)角度上來(lái)講,升降流的發(fā)生與風(fēng)有著密切的關(guān)系.在北半球,當(dāng)風(fēng)沿著與海岸（位于風(fēng)向的左側(cè)）平行的方向較長(zhǎng)時(shí)間地吹刮時(shí),在地轉(zhuǎn)偏向力的作用下,風(fēng)所形成的風(fēng)飄流使表層海水離開(kāi)海岸,便引起近岸的下層海水上升,形成了上升流：在遠(yuǎn)離海岸處則形成了下降流,它從下層流向近岸,以彌補(bǔ)近岸海水的流失.在南半球,也有相應(yīng)的情況發(fā)生.
在臺(tái)風(fēng)的作用下,臺(tái)風(fēng)中心的表層海水產(chǎn)生輻散,使其下層海水上升,形成了上升流；在臺(tái)風(fēng)邊緣則形成下降流.
上升流的流速甚小,只有10-4～10-2厘米/秒,一般只能從平面和斷面水溫等值線的分布圖,定性地加以判斷,或根據(jù)質(zhì)量守恒律,從水平流速的輻散值進(jìn)行估算.在海洋斷面地球化學(xué)研究 (GEOSECS)中,曾以碳-14對(duì)上升流的速度進(jìn)行觀測(cè).結(jié)果表明,上升流的速度因地而異,例如在北美的加利福尼亞外海,上升流的流速每月僅20米,中國(guó)浙江近海上升流的速度每月為87.6米,而在南美西岸的強(qiáng)上升流海區(qū),上升流的速度可達(dá)200米/月.
分布 各大洋的許多海域,均有較明顯的上升流,當(dāng)季風(fēng)沿某種岸線吹刮時(shí),會(huì)引起大片的上升流.世界上最強(qiáng)的上升流,是在索馬里和阿拉伯半島東面的海岸帶；中國(guó)的臺(tái)灣和海南島近海及東海的某些海域,也有上升流發(fā)生.在島嶼的背風(fēng)側(cè),伸入海洋的海岬背風(fēng)面、暗礁周?chē)捅卑肭蜉^強(qiáng)的逆時(shí)針流旋中,以及水團(tuán)的邊界處,都會(huì)產(chǎn)生局地的上升流；大洋海面的輻散區(qū),也大多是上升流區(qū).例如在大洋赤道附近的海域,因風(fēng)飄流作用,北赤道流和赤道逆流之間產(chǎn)生水平輻散,次層水上升至海面,形成了上升流；而在赤道逆流和南赤道流的北半球部分之間產(chǎn)生水平輻合,使表層海水向次層下降而形成下降流.另外,在南赤道流的北半球部分和南半球部分之間,次層水又上升至海面而形成上升流.
作用 上升流把深水區(qū)大量的海水營(yíng)養(yǎng)鹽（磷酸鹽、硝酸鹽等）帶到表層,提供了豐富的餌料,因此,上升流顯著的海區(qū)多是著名的漁場(chǎng).根據(jù)J.H.賴(lài)瑟在1969年的估算,上升流海區(qū)的面積只占世界大洋面積的 0.1％,但是漁獲量卻占世界海洋魚(yú)類(lèi)總生產(chǎn)量的一半.為了研究海洋生產(chǎn)力問(wèn)題,在國(guó)際海洋考察十年(1971～1980)計(jì)劃中,曾把上升流作為重點(diǎn)的研究項(xiàng)目之一.
秘魯沿岸的強(qiáng)勁的上升流,使這一海區(qū)成為世界著名的漁場(chǎng),同時(shí)繁殖著以吃鳀魚(yú)為生的海鳥(niǎo)群.每隔若干年,由于大氣環(huán)流變異等原因,低緯度的暖水南侵,致使這里的上升流減弱,海面溫度比常年高出2～3°C,個(gè)別時(shí)候,溫度能偏高5～6°C.由于水溫異常地升高,海水中的浮游生物大為減少,以它為餌料的鳀魚(yú)等就大量死亡,食魚(yú)的海鳥(niǎo)也成群地餓死,這就是與上升流的興衰有關(guān)的埃爾尼諾現(xiàn)象.